Une équipe de chercheurs a récemment capturé la première image claire d’une jeune étoile entourée et « nourrie » d’un disque d’accrétion, offrant aux astronomes une vue imprenable sur les « premières heures » d’une étoile en bas âge.
ALMA, le grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique de l’Atacama, au Chili, est entré en scène il y a quatre ans pour un coût estimé à 1,4 milliard de dollars. Il détient ainsi le record du radiotélescope le plus coûteux jamais construit. Mais il offre également une résolution sans précédent. Cette résolution a notamment permis aux chercheurs de zoomer sur une jeune étoile appelée IRAS 05413-0104 dont l’âge est estimé à seulement 40 000 ans (ce qui est très jeune en termes astronomiques) et qui arbore un beau disque d’accrétion. Pour vous donner une idée, notre Soleil est âgé d’environ 4,6 milliards d’années.
Les disques d’accrétion sont constitués d’un disque de matière, à savoir du gaz et des poussières en orbite autour d’un objet céleste central. L’astrophysique théorisait il y a quelques années que les disques d’accrétion alimentaient les jeunes étoiles, les aidant à grandir. Ce disque d’accrétion constitue également le matériau qui permet aux éventuelles planètes de se former au fil du temps. Mais jusqu’à maintenant, aucune image claire d’un tel disque d’accrétion n’avait été capturée. La technologie ne le permettait pas. ALMA a tout changé.
Les chercheurs pensent que de tels disques sont composés de matières telles que le silicate, le fer et d’autres matières interstellaires et fournissent une source constante de nourriture pour l’étoile qui devrait grandir durant les prochains millions d’années. L’image est d’importance et devrait permettre aux chercheurs d’en apprendre davantage sur le formation des étoiles et donc sur l’histoire de notre propre soleil. Pouvoir visualiser ces disques d’accrétion permettra également de filtrer les systèmes étoiles plus jeunes pour la recherche de vie « ailleurs » dans l’Univers.
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