La figure nue du Géant de Cerne Abbas aurait été sculptée dans une colline du Dorset au début du Moyen Âge, vers le 9e ou le début du 10e siècle. Contrairement aux suppositions précédentes, cette création coïnciderait avec un intérêt pour le héros classique Hercule. Selon une étude récente, il est probable que la silhouette ait été utilisée pour signaler un lieu de rassemblement des armées de Saxe occidentale.
Un énorme géoglyphe
Le Géant de Cerne Abbas est une représentation d’une silhouette masculine creusée dans une colline près du village de Cerne Abbas, situé dans le Dorset en Angleterre. Cette figure est tracée par une tranchée d’environ 30 cm de large et 30 cm de profondeur dans la prairie de la colline, mesurant elle-même 55 m de haut sur 51 m de large.
Le géoglyphe représente un homme tenant une massue bosselée dans sa main droite, apparaissant nu et arborant un phallus en érection. Pour accentuer ses contours, la figure est remplie de craie broyée, empêchant ainsi l’herbe de repousser.
Le Géant de Cerne Abbas a naturellement longtemps interrogé les archéologues. Quand et pourquoi ce géoglyphe a-t-il été créé ? Il y a quelques mois, une nouvelle analyse d’échantillons de sédiments récente nous permettait de répondre à la première question.
Une origine moyenâgeuse
Des échantillons prélevés sur le site ont en effet révélé des restes d’escargots microscopiques introduits accidentellement au 13e-14e siècle. L’analyse géoarchéologique, utilisant la luminescence optiquement stimulée, a surpris les chercheurs en révélant que les échantillons les plus profonds, sur les coudes et les pieds du géant, datent de l’époque saxonne entre 700 et 1100 de notre ère.
Ces résultats ont ainsi contredit les attentes selon lesquelles le géoglyphe était préhistorique ou post-médiéval, offrant une nouvelle perspective sur son origine médiévale. Bien que les références écrites remontent au 17e siècle, des indices suggèrent une origine encore antérieure vers 1560. Le phallus en érection aurait de son côté été ajouté plus tard.
Cependant, jusqu’à présent, la fonction de cet énorme géoglyphe interrogeait toujours les spécialistes.
Au cours de ces dernières décennies, la silhouette masculine a naturellement suscité de nombreuses théories sur son identité, telles qu’une divinité saxonne, ou encore un symbole de fertilité païen. Certains ont également suggéré que la figure avec son phallus proéminent pourrait être une satire visuelle du puritanisme de Cromwell, surnommé « l’Hercule de l’Angleterre » par ses opposants au XVIIe siècle.
Une représentation d’Hercule
Plus récemment, deux historiens ont avancé une nouvelle idée, affirmant que le géant représente Hercule. Ce dernier aurait été créé comme un point de rassemblement stratégique pour les armées de Saxe occidentale afin de lutter contre les Vikings au début du Moyen Âge (entre 700 et 1100 de notre ère).
Hercule était en effet souvent représenté avec une massue, ce qui correspond aux motifs du géant. Les auteurs notent que la figure mythologique continuait d’être populaire au Moyen Âge en tant que symbole de force et de courage.
La situation topographique du géant de Cerne Abbas, érigé sur un éperon dominant une crête, offrant des vues panoramiques et à proximité des grandes voies de communication, va également dans le sens de cette idée. Les attaques vikings à proximité, ainsi que l’accès à une source d’eau douce abondante et aux ressources du domaine local en aurait ainsi fait un endroit idéal pour réunir les forces locales, avec la silhouette d’Hercule en arrière-plan.
Au cours du XIe siècle, un monastère, fondé ou peut-être refondé, se serait ensuite établi aux pieds du géant de Cerne Abbas. À cette époque, les moines auraient entrepris de transformer l’image du géant en celle de saint Eadwold, offrant ainsi un moyen pratique d’effacer son association avec Hercule et de proclamer simultanément les droits du monastère sur les reliques du saint. Cette réinterprétation visait probablement à christianiser l’histoire liée au géant de Cerne Abbas tout en consolidant la position du monastère dans la région.
Les détails de l’étude sont publiés dans Speculum, la revue de la Medieval Academy of America.
