L’Homme a déjà envoyé des engins sur la Lune ou encore sur Mars et même jusque dans l’espace interstellaire lointain. Est-il alors possible d’envoyer un engin spatial jusqu’au Soleil ? La réponse est oui et c’est pour bientôt.
En 2018, la NASA prévoit de lancer la mission Solar Probe Plus vers le Soleil. La Terre est située à environ 149 millions de kilomètres du Soleil et Solar Probe Plus devrait s’approcher à quelque 6 millions de kilomètres de notre étoile. « Il s’agira de notre première mission à voler jusqu’au Soleil » déclare Eric Christian, chercheur de la NASA au Goddard Space Flight Center, à Live Science. « Nous ne pouvons pas arriver jusqu’à la surface même du Soleil, mais la mission s’approchera suffisamment pour répondre à trois questions importantes », ajoute-t-il.
Tout d’abord, les chercheurs ont l’espoir que cette mission révèle pourquoi la surface du Soleil, appelée la photosphère, n’est pas aussi chaude que l’atmosphère du Soleil appelée la couronne. En effet, la surface du Soleil est à environ 5 500 °C contre 2 000 000 °C dans son atmosphère, explique la NASA. « On pourrait penser que plus on s’éloigne d’une source chaude, moins il fait chaud », explique Eric Christian. « Pourquoi l’atmosphère est plus chaude que la surface est un grand puzzle à résoudre ».
Ensuite, les chercheurs veulent comprendre comment le vent solaire obtient sa vitesse. « Le Soleil souffle un flux de particules chargées dans toutes les directions à environ 1,6 million de km/h. Mais nous ne savons pas encore d’où provient cette accélération », ajoute Eric Christian.
Troisièmement, la mission doit déterminer pourquoi le soleil émet occasionnellement des particules de haute énergie (appelées particules énergétiques solaires) qui représentent un danger pour les astronautes non protégés et les engins spatiaux. Les chercheurs ont essayé de comprendre ces mystères depuis la Terre, mais « le problème est que nous sommes 149 millions de kilomètres de distance », a déclaré Eric Christian. « [La distance fait] que les choses se brouillent d’une manière qui rend difficile de dire ce qui se passe au Soleil ».
Mais s’approcher à 6 millions de kilomètres de notre étoile est un défi complexe, avec évidemment la chaleur comme contrainte majeure. Pour faire face aux températures extrêmes, les scientifiques de la NASA ont conçu un bouclier de 11,4 centimètres d’épaisseur en carbone-composite conçu pour résister à des températures en dehors du vaisseau de 1 370 °C.
Le Solar Probe Plus sera également protégé contre le rayonnement qui peut endommager les circuits électriques de la sonde et en particulier sa mémoire.
