La Chine est de loin le plus grand producteur et consommateur de charbon au monde. Cependant, bien que cet appétit soit relativement nouveau et alimenté par une demande énergétique croissante, sa relation avec cette matière est tout sauf récente. De plus en plus de preuves suggèrent en effet que le pays pourrait être le berceau de l’extraction du charbon. Une récente étude va dans le même sens et montre que les sociétés de l’âge du bronze du nord-ouest de la Chine utilisaient déjà cette matière comme source d’énergie il y a plus de 3600 ans, soit un millénaire plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Science.
Depuis quand brûle-t-on du charbon ?
Depuis toujours, les Hommes ont été à la recherche de nouvelles sources d’énergie. Nous savons que les plantes ont alimenté les premiers contrôles anthropiques du feu il y a un peu moins de 800 000 ans. Par la suite, le bois, le charbon de bois et le fumier ont été largement utilisés sur comme combustibles.
En ce qui concerne le charbon, qui nous intéresse ici, nous savons que cette matière est utilisée pour la fabrication d’ornements depuis le Paléolithique supérieur en Europe et le Néolithique dans le nord de la Chine. Son exploitation systématique comme combustible, en revanche, s’est produite bien plus tard, mais quand précisément ?
Des preuves de la combustion sporadique de lignite (charbon faiblement carbonisé) ont été trouvées sur plusieurs sites du Paléolithique supérieur en Europe et en Amérique du Nord. Cependant, aucun de ces sites n’a fourni de preuves solides ou de bonnes contraintes chronologiques sur la façon dont le charbon a été exploité par les groupes locaux.
Sur la base de preuves archéologiques et textuelles, le premier enregistrement fiable de l’exploitation systématique du charbon comme combustible remonte à la dynastie chinoise des Han, qui régna de 2152 à 1730 av. J.-C., ce qui nous ramène à cette étude. Des chercheurs annoncent en effet avoir identifié des preuves suggérant une exploitation systématique du charbon comme combustible au nord-ouest de la Chine il y a déjà 3 600 ans.
Six réserves à proximité
Ces découvertes ont été faites sur le site de Jirentaigoukou, dans la région autonome du Xinjiang. Niché dans les montagnes Tianshan, près de la rivière Kashi, il abritait une colonie animée il y a entre 3 600 et 2 900 ans. D’après l’étude, le charbon y aurait été trouvé sous diverses formes dans de grandes fosses de stockage, des maisons, des caches d’outils en pierre, des foyers de cuisson et des fours, ce qui révèle la polyvalence de son utilisation et son importance dans la vie quotidienne.
Toutes ces preuves suggèrent que les locaux ont intentionnellement conçu un système pour extraire et utiliser le charbon à grande échelle. D’ailleurs, les chercheurs ont identifié six sources potentielles, toutes situées dans un rayon de cinq kilomètres autour de la colonie et ayant du charbon exposé en surface. À l’époque, cette matière aurait donc pu être facilement collectée à la main ou avec de simples outils.
Nous savons également que le charbon de bois produit naturellement à partir de bois partiellement brûlé était répandu dans les couches d’occupation antérieures, ce qui suggère que le bois était la principale source d’énergie avant cela. Selon les auteurs, le passage à l’utilisation du charbon s’est probablement produit lorsque les habitants ont été contraints de chercher des options alternatives en raison de la diminution des ressources en bois.
L’équipe suppose également que ces locaux ont probablement compris le potentiel du charbon en tant que source d’énergie en observant de la fumée blanche à distance pendant les journées ensoleillées. Nous savons en effet que cette matière peut brûler spontanément dans certaines circonstances. Ce phénomène pourrait donc avoir servi d’indicateur précoce de son potentiel énergétique.
