Après les Quadrantides de janvier, préparez-vous pour la pluie annuelle de météores des Lyrides qui culminera ce week-end. L’événement coïncide avec une phase de nouvelle Lune. Autrement dit, notre satellite ne sera pas du tout éclairé par le Soleil, ce qui favorisera naturellement les observations. À quoi s’attendre cette année ?
Les débris de la comète Tatcher
Les Lyrides sont observées depuis au moins 2 700 ans, selon la NASA, avec une première observation enregistrée en 687 av. J.-C. en Chine.
Nous devons cette pluie d’étoiles filantes à la comète Thatcher. Si jamais vous vous posez la question : vous ne l’avez jamais vue et vos enfants ne la verront pas non plus. Les astronomes ont en effet remarqué cette comète pour la première fois en 1861, à peu près au moment de son dernier périhélie (ou point le plus proche du soleil). Nous savons également qu’il faut à cet objet environ 415 ans pour faire le tour de notre étoile.
La comète Thatcher est aujourd’hui très loin, voyageant toujours vers les confins du système solaire. Elle atteindra son point le plus éloigné du Soleil vers l’an 2070. À cet instant, elle se trouvera à environ 110 unités astronomiques (UA) de notre étoile, soit 110 fois la distance Terre-Soleil. Elle entamera ensuite son voyage de retour pour atteindre son prochain périhélie vers l’an 2283.
18 météores par heure
En attendant, la Terre passe régulièrement à travers le flux de débris laissé dans son sillage. Pas plus gros que des grains de sable, certains de ces météores se retrouvent alors brûlés dès leur entrée dans l’atmosphère. Cette compression et cette chaleur déclenchent une réaction chimique qui ionise l’air autour des météores, libérant alors une traînée lumineuse.
Pour cette année, la pluie des Lyrides sera « moyenne ». On s’attend en effet à environ 18 « étoiles filantes » par heure pendant le pic dans la nuit de samedi à dimanche, chacune se déplaçant à une vitesse d’environ 47 kilomètres par seconde, selon l’American Meteor Society. Pour maximiser vos chances de pouvoir apprécier ces météores, levez-vous un peu avant l’aube et regardez en direction de Vega, l’étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. Il est évidemment conseillé de choisir un lieu éloigné des villes et de toute pollution lumineuse. Espérez également que la météo coopère.
Voici les prochaines « pluies » attendues cette année :
-Les Êta Aquarides seront actives du 19 au 28 mai. Ces pluies de météores sont associées à la comète de Halley.
– Les Perséides, du 17 juillet au 26 août, associées à la comète Swift-Tuttle. Le pic aura lieu dans la nuit du 12 au 13 août.
– Les Orionides, actives du 2 octobre au 7 novembre, sont également constituées des débris de la comète de Halley.
– Les Léonides seront visibles du 6 au 30 novembre. Cette pluie est associée à la comète Temple-Tuttle.
– Les Géminides, du 4 au 17 décembre, sont produites par un objet astéroïde nommé « 3200 Phaethon ».
– Et enfin les Ursides, du 17 au 26 décembre, associées à la comète 8P / Tuttle.
