Une énorme comète se rapproche du Soleil

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La comète 96P/Machholz 1 imagée par le vaisseau GALEX de la NASA. Crédits : NASA Image Collection

Une possible comète extrasolaire nommée 96P/Machholz, dont le noyau mesure environ six kilomètres de diamètre, se rapproche du Soleil ce mardi 31 janvier. Ce nouveau « flirt » cosmique pourrait nous en apprendre davantage sur sa composition.

96P/Machholz n’est pas nouvelle. La comète fut en effet repérée pour la première fois en 1986 par Donald Machholz, un astronome amateur américain. Cet objet dénote cependant par son étrange composition. En 2008, une analyse de la matière rejetée par 150 comètes suggérait qu’elle contenait moins de 1,5 % des niveaux attendus de cyanogène chimique, tout en étant également faible en carbone. Ces analyses avaient alors conduit les astronomes à conclure qu’il pourrait s’agir d’un intrus venu d’ailleurs : une comète interstellaire.

Notez que cette question n’est pas encore tranchée. Cette comète pourrait en effet avoir été éjectée de son système solaire d’origine par la gravité d’une planète géante, avant de se retrouver « happée » par Jupiter ou notre étoile après une longue période d’errance dans le cosmos. Alternativement, certains pensent que cette comète est bien de « chez nous », probablement formée dans les franges glacées de notre système. Selon ce point de vue, la quasi-absence de cyanogène pourrait s’expliquer par ses voyages répétés autour du Soleil.

Une nouvelle rencontre attendue

Sa prochaine « plongée » vers notre étoile pourrait nous permettre d’en apprendre davantage. La comète (surveillée par le vaisseau spatial de l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de l’Agence spatiale européenne (ESA)) fera son approche la plus proche du Soleil ce mardi 31 janvier. Lors de ce périhélie, elle se déplacera alors à environ vingt millions de kilomètres de sa surface.

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La comète 96P/Machholz photographiée par le vaisseau spatial STEREO-A. Crédits : NASA

La taille gigantesque de 96P/Machholz la protégera une fois de plus de l’évaporation complète. L’observatoire SOHO a déjà observé cinq passages rapprochés de l’objet autour du Soleil depuis sa découverte. En revanche, la sublimation de sa glace pourrait nous révéler d’autres informations sur sa composition, et donc potentiellement sur son origine.

« 96P est une comète très atypique, tant par sa composition que par son comportement. Nous ne savons donc jamais exactement ce que nous pourrions voir« , a déclaré Karl Battams, astrophysicien au Naval Research Lab de Washington DC. « J’espère que nous pourrons en tirer une belle science et la partager avec tout le monde dès que possible« .

Pour l’heure, le titre de « première comète interstellaire » confirmée revient toujours à 21/Borisov, repérée pour la première fois en août 2019. Nous savons également que l’Agence spatiale européenne (ESA) prévoit de lancer une sonde visant à intercepter une comète interstellaire en 2029 en collaboration avec l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Pouvoir analyser de près une comète venue d’ailleurs pourrait aider non seulement à mieux comprendre ces objets, mais aussi la manière dont le Système solaire s’est formé et a évolué au fil du temps.