Les autorités chinoises ont annoncé le recrutement de quelques robots intelligents pour aider à entretenir FAST, le plus grand radiotélescope à parabole unique au monde. Les nouvelles recrues, récemment approuvées, sont prêtes à être déployées.
Un radiotélescope hors norme
Vous le retrouverez dans la province de Guizhou, en Chine. Considéré comme le plus grand radiotélescope à parabole unique du monde, FAST propose un diamètre de 500 m, de quoi permettre la collecte de signaux radio de sources cosmiques avec une sensibilité et une résolution beaucoup plus élevées que les radiotélescopes plus petits. La parabole est composée de nombreux panneaux triangulaires qui peuvent être ajustés pour permettre au télescope de la diriger vers différentes parties du ciel afin de capter des signaux de différentes sources. Le réflecteur concentre ensuite ces signaux vers un récepteur situé au foyer de la parabole.
Le principal objectif scientifique du FAST est de mener des recherches en astronomie radio, notamment en étudiant les pulsars, les étoiles à neutrons et d’autres phénomènes cosmiques. Initialement réservé aux chercheurs chinois, l’observatoire s’est ensuite ouvert à la communauté scientifique internationale dès 2020 pour permettre aux scientifiques du monde entier d’accéder à ses capacités uniques.
La demande est d’ailleurs très forte. C’est pourquoi il est nécessaire de réduire au maximum les délais de maintenance qui peuvent représenter un défi et parfois s’éterniser sur une telle structure, d’où l’importance de cette nouvelle annonce. Les autorités chinoises ont en effet expliqué récemment qu’une poignée de robots intelligents avaient été approuvés pour l’entretien du radiotélescope.
Travailler plus efficacement pour favoriser la recherche
Le rôle principal de ces robots sera d’évaluer l’état des câbles et les poulies qui supportent la cabine d’alimentation de FAST. Suspendue à 140 m au-dessus de la parabole, c’est elle qui collecte les données radio recueillies par cette dernière. L’une des tâches les plus importantes des nouveaux robots sera également le remplacement des capteurs spéciaux dans la parabole qui aident à relayer les signaux radio vers la cabine. Intégrés dans les réflecteurs en aluminium qui composent la parabole, ils sont en effet parfois endommagés par les agents de maintenance humains obligés de ramper dessus pour accéder aux pièces à remplacer.
« Le fait que les robots plus légers effectuent ce travail atténuera considérablement ce problème. Le seul poids de l’humain [peut] endommager le réflecteur« , précise l’un des ingénieurs de l’équipe de conception du robot. « La solution actuelle consiste donc à utiliser des ballons [attachés au dos d’un agent de maintenance] pour réduire la pression sur le réflecteur. Cependant, nous savons tous… que c’est très dangereux et inefficace« .
Ces petits robots seront aussi chargés d’automatiser la maintenance des cibles laser et des actionneurs sur le réflecteur, de faciliter le montage et le démontage des récepteurs d’alimentation, ou encore de surveiller les interférences radio. En définitive, cette introduction devrait améliorer la sécurité opérationnelle du télescope et prolonger son temps d’observation d’environ trente jours selon les chercheurs, augmentant ainsi son efficacité.
