Au cours de ces derniers millions d’années, notre planète a vu naître de nombreux oiseaux. Si certains peuvent ou ont pu tenir dans la paume d’une main, d’autres ont été bien plus imposants. Mais lequel était le plus grand ?
Pelagornis sandersi, le plus grand oiseau de tous les temps
Pelagornis sandersi est une espèce éteinte d’oiseau préhistorique de la famille des pélagornithidés qui vivait il y a environ 25 millions d’années au cours de la période oligocène. Elle est connue pour avoir eu la plus grande envergure d’ailes jamais enregistrée chez un oiseau volant. Ces dernières mesuraient en effet jusqu’à 7,4 mètres. Physiquement, imaginez un oiseau avait un bec très fin et pointu, ressemblant à celui d’un albatros, muni de plusieurs dents acérées.
Notez que, de manière générale, les pélagornithidés sont une famille d’oiseaux préhistoriques connue pour leur envergure d’ailes extraordinairement grandes. Elles étaient formées d’une structure particulière, avec un grand nombre de longues pointes osseuses appelées pseudodents qui renforçaient l’aile et permettaient à l’oiseau de voler plus efficacement.
Ces oiseaux ont vécu à travers les périodes géologiques avant de finalement s’éteindre au pliocène, il y a environ 2,5 millions d’années. À cette époque, Australopithecus afarensis évoluait déjà en Afrique de l’Est, tandis qu’Homo Habilis allait bientôt pointer le bout de son nez.
Un planeur, essentiellement
Les premiers restes de Pelagornis sandersi, à savoir un morceau d’os de l’aile, ont été découverts en 1983 par une équipe de géologues dirigée par David Elliot qui travaillait sur le terrain dans les sédiments de la formation de Charleston, près de la ville de Charleston en Caroline du Sud, aux États-Unis.
À l’époque, on imaginait déjà un oiseau de très grande taille. Cependant, il a fallu attendre quatre ans pour que les paléontologues prennent véritablement la mesure de son envergure avec la découverte d’un squelette quasi complet et très bien conservé de l’oiseau, y compris une grande partie du crâne, des mâchoires, des vertèbres, des os des membres et des fragments d’ailes.
Les analyses ultérieures ont finalement démontré que Pelagornis sandersi était le plus grand oiseau volant connu de tous les temps, volant la vedette à Argentavis magnificens qui détenait jusqu’alors ce record.
Il y a environ 25 millions d’années, le climat était plus chaud et les niveaux des mers plus élevés qu’aujourd’hui. C’est pourquoi les restes de cet oiseau ont été fouillés sur la terre ferme. Par ailleurs, bien que ses ossements n’aient été découverts qu’en Caroline du Sud, on pense qu’il vivait dans de nombreuses régions du monde, y compris en Europe, en Asie et en Amérique du Sud. Son habitat était donc vaste et diversifié.
À son époque, Pelagornis sandersi passait probablement la plupart de son temps au-dessus de l’océan, planant sur de longues distances pour chercher de la nourriture, bien aidé par son ossature très légère. Il venait ensuite se reposer au niveau des côtes ou sur de petits îlots rocheux.
