Se situant en Afrique, le lac Natron est un des plus hostiles de la planète car il y règne des conditions géochimiques assez extrêmes. Surtout, ce lac a la particularité de conserver très longtemps les cadavres d’animaux qu’il contient. Comment ceci est-il possible ?
Des cadavres d’animaux momifiés
D’une superficie variant entre 600 et 1 000 km², le lac Natron se trouve dans le nord de la Tanzanie et empiète parfois sur le Kenya voisin. Celui-ci est unique au monde pour diverses raisons, à savoir sa température (60°C), son pH alcalin proche de celui de l’ammoniaque ou encore, son extrême salinité. Cependant, sa caractéristique la plus étonnante n’est autre que sa capacité à transformer certains cadavres d’animaux en un genre de momie.
La situation du lac Natron est connue mondialement depuis un certain temps. En 2013 par exemple, le photographe Nick Brandt publiait dans le Smithsonian Magazine une série de clichés saisissants, montrant des cadavres d’animaux comme pétrifiés. En 2019, une étude pilotée par l’Université libre de Bruxelles (Belgique) traitait des émanations d’ammoniac atmosphérique (NH3) provenant des vasières salines du lac.
Par ailleurs, le lac Natron est depuis longtemps au cœur de nombreuses légendes locales. Or, certaines évoquent des animaux pétrifiés instantanément après avoir touché ses eaux.
Une lave volcanique très particulière
Dans les faits, le lac prend place au sein d’une dépression tectonique près de l’Ol Doinyo Lengai, un volcan culminant à près de 3 000 m d’altitude. Or, ce dernier est un des rares à produire une lave quasiment saturée en natrocarbonatite mais également en carbonates de sodium et de potassium, alors que la plupart des laves volcaniques contiennent des silicates. Ainsi, ces cendres et autres éléments solubles viennent se déposer dans le lac.
De plus, les sels minéraux sont hyper concentrés dans le lac Natron, en raison d’une forte évaporation et surtout, en la quasi absence d’exutoire – un dispositif d’évacuation de l’eau. Deux de ces sels sont très présents – le natron et le trona – à l’origine d’un pH10 et plus. Ainsi, ce niveau d’alcalinité attaque et corrode les tissus comme la peau et les muqueuses, si bien que des lésions peuvent rapidement apparaitre.
Un lac dangereux mais vivant
Lorsque des animaux meurent près du lac ou s’y échouent, l’eau toxique accélère leur déshydratation. Surtout, leur décomposition naturelle est limitée en raison de l’absence de charognards, si bien que les cadavres finissent par se durcir et se dessécher. S’il semble s’agir d’une sorte de momification, ce processus porte un nom très particulier : la dessication. Néanmoins, lorsqu’un animal succombe au contact de l’eau du lac, il ne s’agit absolument pas d’un processus instantané.
Enfin, le lac Natron est très dangereux mais cela ne signifie pas une absence de vie. En effet, cette étendue d’eau contient quelques micro-organismes, à savoir certaines cyanobactéries et bactéries halophiles (ou alcaliphiles). Il y subsiste même certains poissons, comme le tilapia d’Alcali (Alcolapia alcalica).
