Une start-up étasunienne vient de présenter un vaisseau spatial réutilisable capable de rester en orbite plusieurs années. Surtout, l’engin peut acheminer des marchandises n’importe où sur Terre en seulement une heure. A terme, l’engin pourrait permettre de faire de l’espace proche un nouveau réseau logistique.
Un engin hybride, entre capsule spatiale et avion
Justin Fiaschetti et Austin Briggs, deux anciens de l’Université de Boston (États-Unis), ont fondé la start-up Inversion Space en 2021. Leur objectif ? Concevoir un vaisseau spatial de transport de fret inédit. Dans un premier temps, le duo a conçu Ray, un petit démonstrateur de 90 kg dans le but de valider sa technologie de rentrée atmosphérique. L’appareil, lancé lors de la mission Transporter-12 de SpaceX en 2024 a partiellement rempli sa mission. En effet, celui-ci a démontré sa capacité à modifier son orbite et sa stabilité énergétique mais une panne touchant le moteur de désorbitation a compromis son retour sur Terre. Ainsi, si e vaisseau n’a pas pu revenir sur notre planète, ce dernier a tout de même permis de valider les logiciels et sous-systèmes en conditions réelles.
Inversion Space a ensuite utilisé les résultats de ces tests pour mettre au point Arc, un second vaisseau plus imposant. Celui-ci mesurant 1,2 m de large et 2,4 m de haut pour une masse de 224 kg est réutilisable et en théorie, capable de rester en orbite durant cinq années. De plus, l’engin a fait l’objet d’une conception hybride, entre capsule spatiale et avion capable de se déplacer normalement dans l’atmosphère.
Outre son moteur de désorbitation, Arc dispose de volets de contrôle et d’un parachute (voir ci-après) lui permettant d’atterrir proche de sa cible, dans un rayon de 15 mètres. L’engin, dont la portée lors de sa rentrée atmosphérique est de 1 000 kilomètres n’a donc aucunement besoin de piste. Par ailleurs, la start-up promet un système de propulsion utilisant des matériaux non toxiques, permettant aux personnes de s’approcher de l’appareil immédiatement après l’atterrissage et ce, sans équipement de protection.
Crédits : Inversion Space
Un vaisseau destiné au secteur militaire
La start-up ne prévoit pas d’effectuer des livraisons classiques à la manière d’Amazon. En effet, Inversion Space semble dans un premier temps cibler l’armée des États-Unis, pour laquelle le temps est évidemment précieux. En raison de sa rapidité d’action, le vaisseau Arc serait donc plutôt destiné à livrer des drones, du matériel médical, des pièces de maintenance importantes etc. Cet appareil très prometteur devrait effectuer son premier vol en 2026.
« Autonome, réutilisable et peu coûteux, Arc libère l’espace en tant que nouveau domaine logistique offrant une vitesse sans précédent et un accès mondial. », peut-on lire sur le site officiel de la start-up.
La société imagine également la mise en place d’une constellation de vaisseaux Arc prêts à agir à tout moment et ainsi, effectuer des livraisons n’importe où sur Terre en moins d’une heure. Pour Inversion Space, il s’agit de transformer l’orbite terrestre basse en un nouveau réseau logistique performant et surtout, tout à fait inédit. Enfin, une première unité de développement industriel à grande échelle a déjà été construite, avec pour objectif de commercialiser le vaisseau avant 2030, à raison de plusieurs unités par an.
