Après avoir atterri sur un astéroïde il y a près de trois ans pour prélever des échantillons, la mission OSIRIS-REx entame enfin la dernière ligne droite de son incroyable voyage. Pour se préparer pour le grand jour, une équipe de la NASA vient d’effectuer un test grandeur nature du processus de récupération de la capsule.
Une mission ambitieuse
Lancée en septembre 2016, la mission OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) de la NASA visait à recueillir des échantillons de l’astéroïde Bennu et à les rapporter sur Terre. Et pour cause, cet objet de type carboné est susceptible de contenir des molécules organiques et des composants importants pour comprendre l’origine de la vie sur Terre.
La sonde OSIRIS-REx a atteint sa cible en décembre 2018 avant d’effectuer des observations détaillées de sa surface pour identifier un site d’échantillonnage approprié. Après une étude approfondie, l’équipe de la mission a finalement sélectionné le site « Nightingale ». L’opération s’est déroulée le 20 octobre 2020. Pour opérer, le vaisseau a utilisé un bras robotique soufflant de l’azote à haute pression, le but étant de pouvoir soulever les particules de surface dans le but de les réceptionner dans un collecteur situé à l’extrémité du bras.
Après la collecte d’échantillons, le vaisseau s’est éloigné de l’astéroïde pour entamer son voyage de retour vers la Terre. Les échantillons recueillis seront réceptionnés en septembre prochain dans l’Utah Test and Training Range du ministère de la Défense (États-Unis) avant d’être étudiés en détail par les scientifiques.
Un test grandeur nature
Pour se préparer à cette mission de récupération, une équipe de la NASA s’est entraînée du 18 au 20 juillet avec une fausse capsule à l’endroit même où le vaisseau déposera les véritables échantillons.
Ce type de test est très important étant donné que la capsule devrait atterrir dans une ellipse de 59 km sur 15 km environ 13 minutes après avoir été libérée par le vaisseau spatial. Cela signifie que les équipes au sol devront se déplacer rapidement pour transporter l’échantillon dans une salle blanche afin d’éviter tout risque de contamination (ce qui gâcherait toute la mission).
Pour s’en assurer, les équipes de récupération prélèveront aussi des échantillons de sol et d’air autour de la zone d’atterrissage de la capsule pour aider à identifier si des contaminants ont pu entrer en contact avec l’échantillon d’astéroïde.
Notez qu’il s’agit de la première tentative de la NASA de récupérer un échantillon d’un astéroïde. En revanche, d’autres ont déjà réussi cette prouesse. Il y a quelques années, la JAXA, l’agence spatiale japonaise, s’était notamment fixé le même objectif. Elle avait jeté son dévolu sur un objet nommé Ryugu, une roche de 900 mètres de diamètre retrouvée à environ 350 millions de kilomètres de notre planète. La sonde Hayabusa-2 était finalement revenue sur Terre le 6 décembre 2020.
