la plus petite des lunes de Saturne vient de faire l’objet d’une Ă©tude de la NASA. Celle-ci avance deux hypothèses pour expliquer les oscillations dans l’orbite du satellite glacĂ© : l’existence d’un ocĂ©an souterrain ou d’un noyau aux formes inhabituelles.
Comme la plupart des lunes du système solaire (dont la nĂ´tre), Mimas est en rotation synchrone autour de Saturne. Elle prĂ©sente ainsi constamment la mĂŞme face Ă la gĂ©ante gazeuse, ou presque : aux effets des forces de marĂ©e gravitationnelles s’ajoute celui des oscillations (ou librations), un phĂ©nomène dĂ©jĂ observĂ© du temps de GalilĂ©e. Ce mĂ©canisme cosmologique induit de lĂ©gères variations dans la rotation et l’orbite d’un corps cĂ©leste, raison pour laquelle nous pouvons observer plus de 50% de la surface lunaire depuis la terre.
Or les informations envoyĂ©es par la sonde Cassini rĂ©vèlent une amplitude anormale dans les oscillations de Mimas autour de Saturne. « Les donnĂ©es suggèrent que quelque chose ne tourne pas rond, pour ainsi dire, dans les profondeurs de Mimas » explique Radwan Tajeddine, premier auteur de l’Ă©tude publiĂ©e le 17 octobre dans la revue Science. D’après le chercheur, le satellite oscille avec une amplitude deux fois plus Ă©levĂ©e que dans les modèles prĂ©dictifs.
Cette variation  peut s’expliquer, entre autres, par la prĂ©sence d’un ocĂ©an cachĂ© Ă 30 km sous la surface criblĂ©e de Mimas.
Dans la mesure oĂą cette dernière est trop petite (420 km de diamètre) pour avoir conservĂ© la chaleur produite lors de sa formation, une autre source d’Ă©nergie serait nĂ©cessaire pour maintenir un ocĂ©an d’eau liquide. Mais Ă l’inverse d’EncĂ©lade ou d’Europe, Mimas ne prĂ©sente aucune activitĂ© gĂ©ologique pour appuyer cette hypothèse.
La seconde thĂ©orie repose sur une autre Ă©trangetĂ© : le noyau du planĂ©toĂŻde pourrait ressembler Ă un ballon de rugby, ce qui en ferait un cas particulier de formation planĂ©taire puisque les 4 milliards d’annĂ©es qui nous sĂ©parent de sa crĂ©ation devraient l’avoir rendu sphĂ©rique.
Les chercheurs notent par ailleurs que dans les deux scĂ©narios, l’importante force de marĂ©e exercĂ©e par Saturne pourrait avoir engendrĂ© et entretenu de telles particularitĂ©s. Radwan Tajjedine suggère enfin que d’autres modèles devront ĂŞtre dĂ©veloppĂ©s pour affiner ces hypothèses, incluant les futures observations de la sonde Cassini.
Sources : ScienceMag, CNRS, Gurumeditation
– Illustration : Le grand cratère Herschel – 130 km de diamètre sur Mimas vu Ă 9 500 km de distance / NASA