Une spectaculaire explosion stellaire promet de captiver les regards des amateurs d’astronomie et du grand public cette année. Ce phénomène, connu sous le nom de nova, devrait offrir un spectacle céleste rarement observable à l’œil nu qui plongera les spectateurs dans l’émerveillement des mystères de l’Univers.
Qu’est-ce qu’une nova?
Une nova se produit dans un système binaire (composé de deux étoiles en orbite mutuelle). L’un de ces astres est une naine blanche, un corps céleste dense et compact, vestige d’une étoile ayant épuisé la majorité de son carburant nucléaire. Son compagnon est souvent une étoile géante rouge, une étoile en fin de vie dont l’atmosphère s’est considérablement étendue. La proximité des deux étoiles permet à la naine blanche d’attirer à elle et d’accumuler de la matière provenant de l’atmosphère de la géante rouge.
Ce transfert de matière continue jusqu’à ce que la chaleur et la pression à la surface de la naine blanche atteignent un point critique, ce qui déclenche une explosion thermonucléaire. Cette explosion cataclysmique cause une augmentation soudaine et spectaculaire de la luminosité de l’étoile, ce qui la rend visible depuis la Terre comme une « nouvelle » étoile ou nova. Cette luminosité exceptionnelle ne dure ensuite qu’un temps relativement court avant de diminuer progressivement à mesure que l’étoile retourne à son état d’équilibre.
L’événement à venir : T Coronae Borealis
Cette année, les yeux seront tournés vers T Coronae Borealis (T CrB), un système stellaire situé à environ 3 000 années-lumière de la Terre. Ce système est composé d’une géante rouge et d’une naine blanche. Il scénarise donc parfaitement le phénomène de nova décrit ci-dessus. Lorsque la naine blanche aura accumulé suffisamment de matière de son étoile compagne, une explosion de nova se produira et illuminera le ciel nocturne de son éclat.
L’explosion est prévue entre février et septembre 2024 et devrait être visible dans la constellation de la Couronne Boréale, située entre les constellations du Bouvier et d’Hercule.
Selon les prédictions, la nova apparaîtra avec une luminosité comparable à celle de l’étoile Polaire. Elle deviendra ainsi l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne pendant une période pouvant aller jusqu’à une semaine.
Pourquoi cet événement est-il significatif?
L’explosion de T CrB offre une occasion rare d’observer un phénomène astronomique d’une grande beauté et significatif sur le plan scientifique. Ces événements nous donnent en effet un aperçu des processus nucléaires qui se déroulent dans l’Univers. Cela contribue ainsi à notre compréhension de la vie des étoiles, de leur évolution et de leur mort.
De plus, cet événement en particulier ne se produit que tous les 80 ans environ et représente ainsi une occasion unique pour les générations actuelles d’assister à une explosion de nova de leur vivant.
