Des paléontologues chinois ont récemment mis au jour les fragments fossilisés d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de dinosaure sauropode titanosaure. L’animal, baptisé Jiangxititan ganzhouensis, aurait vécu au cours du Crétacé supérieur, il y a environ 72 à 66 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui la Chine.
Un nouveau géant en Chine
La découverte, localisée près de la ville de Tankou, dans la province chinoise du Jiangxi, comprend un squelette partiel composé de sept vertèbres cervicales et dorsales antérieures, ainsi que quelques côtes cervicales et dorsales. L’holotype a été récupéré lors des travaux de construction.
Ce spécimen de sauropode appartient au groupe des dinosaures sauropodes des titanosaures. Ces derniers, caractérisés par leur immense taille, leurs longs cous et leurs longues queues, ont prospéré au cours du Crétacé, une période géologique qui s’est étendue d’il y a environ 145 à 66 millions d’années.
Au sein du groupe des titanosaures, les titanosaures asiatiques (ou titanosauriformes asiatiques) présentent une diversité fossile fascinante. Ces dinosaures, qui ont évolué sur le continent asiatique, ont par ailleurs laissé des empreintes de leur existence dans des formations géologiques riches en fossiles. Leur étude permet ainsi d’explorer l’évolution spécifique de ces créatures majestueuses dans un contexte géographique distinct.
Plusieurs caractéristiques distinctes chez ce titanosaure
Parmi les titanosaures asiatiques, Jiangxititan ganzhouensis se distingue par des caractéristiques anatomiques uniques. Son squelette partiel révèle en effet des épines neurales cervicales postérieures et dorsales antérieures profondément bifurquées. Cela signifie qu’elles se divisent ou se séparent en deux parties distinctes.
L’animal se distingue aussi par des centra cervicaux postérieurs et dorsaux antérieurs comprimés dorsoventralement. Les centra sont les parties centrales des vertèbres qui forment le corps vertébral. Lorsqu’on dit qu’ils sont comprimés dorsoventralement, cela signifie qu’ils sont aplatis ou écrasés de manière à réduire la distance entre la partie supérieure (dorsale) et la partie inférieure (ventrale) de la vertèbre. Cette compression peut alors avoir des implications sur la structure et la fonction de la colonne vertébrale du dinosaure.
La formation Nanxiong du Crétacé supérieur, où la découverte a été faite, est quant à elle reconnue pour sa diversité en termes de vertébrés qui comprend des théropodes, des ornithopodes, des crocodiles, des tortues, des lézards et des mammifères, ainsi que de nombreux œufs de dinosaures.
La découverte de ce nouveau titanosaure dans la région contribue ainsi non seulement à élargir notre connaissance des titanosaures asiatiques, mais aussi à enrichir le tableau de la faune dinosaurienne du Crétacé supérieur.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Historical Biology.
