Des paléontologues ont récemment identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce de plésiosaure polycotylide. L’animal a été nommé à partir de deux spécimens découverts dans le Wyoming et le Dakota du Sud aux États-Unis. Ils datent d’environ 80,5 millions d’années, ce qui nous ramène à la fin du Crétacé.
Des plésiosaures particuliers
Les plésiosaures polycotylides représentent une fascinante famille de reptiles marins qui prospéra au cours du Crétacé. Ils ont émergé au début de cette période et ont diversifié leurs formes jusqu’au Crétacé supérieur. Ces créatures aquatiques, membres de la superfamille des Plesiosauroidés, ont laissé leur empreinte dans les archives fossiles avec des caractéristiques anatomiques distinctes.
Les polycotylides arboraient notamment un corps hydrodynamique, une queue courte, et quatre membres en forme de grandes pagaies, accompagnés de ceintures pectorales et pelviennes élargies. Cependant, ce groupe se distinguait par des caractéristiques dérivées, notamment un cou raccourci et une tête imposante avec une mâchoire prolongée.
L’origine des polycotylides remonte à l’Aptien (entre environ 125 millions et 113 millions d’années) en Australie. Au fil du temps, ils ont conquis l’Amérique du Nord à partir de l’Albien (113 millions à 100,5 millions d’années). Leur distribution cosmopolite a persisté jusqu’à leur extinction à la fin du Maastrichtien.
L’identification récente d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce (Unktaheela specta) à partir de fossiles découverts dans le Wyoming et le Dakota du Sud offre un aperçu supplémentaire de la diversité au sein de cette famille.
Que sait-on de cette nouvelle espèce ?
Les deux crânes fossilisés, appelés holotype et paratype, ont plus précisément été découverts dans la Formation de Sharon Springs. L’holotype comprend un crâne et une mandibule presque complets, des séries cervicales, sacrées et caudales, des côtes, ainsi que des parties des ceintures pelviennes et pectorales. Le paratype se compose d’un crâne complet, d’une mandibule en trois morceaux et de fragments d’éléments postcrâniens.
Datant d’environ 80,5 millions d’années, Unktaheela specta se caractérisait par sa petite taille, mesurant entre 2,3 et 2,6 mètres de long.
Les caractéristiques distinctives de ce plésiosaure comprennent un crâne large et des nageoires uniques. Des structures plates au-dessus de ses grands yeux suggèrent des adaptations pour se protéger de la lumière du soleil, probablement liées à une stratégie de prédation visuelle. Autrement dit, cet animal avait développé des adaptations à la prédation par poursuite visuelle dans un environnement éclairé par le soleil.
Cette découverte souligne la complexité des interactions écologiques au sein de ces anciens écosystèmes marins.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.
