Une équipe de paléontologues suédois et norvégiens annonce avoir fouillé les restes du plus ancien ichtyosaure connu sur l’île arctique éloignée du Spitzberg. L’animal évoluait il y a environ 248,8 millions d’années, avant l’avènement des dinosaures. Ces fossiles du Trias repoussent les origines de ces reptiles. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Current Biology.
Les premiers reptiles océaniques
Les ichtyosaures sont un groupe éteint de reptiles marins qui vécut pendant l’ère mésozoïque, il y a environ 250 à 90 millions d’années. Le nom « ichtyosaure » signifie « lézard poisson » en grec, car leur apparence et leur mode de vie étaient comparables à ceux des poissons modernes.
Les ichtyosaures avaient une forme de corps allongée et hydrodynamique avec des nageoires puissantes qui leur permettaient de nager rapidement et efficacement dans l’eau. Ils mesuraient généralement entre un et dix mètres de long selon les espèces et se nourrissaient principalement de poissons et d’autres animaux marins.
Les fossiles d’ichtyosaures découverts dans de nombreuses parties du monde permettent une meilleure compréhension de l’histoire de la vie marine. Et pour cause, ces reptiles ont été parmi les premiers animaux terrestres à s’adapter à la vie en haute mer peu de temps après l’extinction massive de la fin du Permien, il y a près de 252 millions d’années, qui ouvrit la voie aux dinosaures.
Selon les paléontologues, ces reptiles terrestres auraient d’abord fréquenté les environnements côtiers peu profonds pour profiter des niches de prédateurs marins laissées vacantes par cette extinction. Au fil du temps, ces premiers reptiles amphibies auraient alors vu leurs pattes mobiles se transformer en nageoires, tandis que leur corps s’est allongé pour être plus hydrodynamique. Dès lors, ces reptiles terrestres devinrent des reptiles marins. De nouveaux fossiles découverts sur l’île de Spitzberg, dans le Svalbard norvégien, nous amènent cependant à repenser cette théorie largement acceptée.
Dans l’eau avant l’extinction
Ces restes, onze vertèbres caudales, ont été fouillés en 2014 lors d’une expédition visant à collecter des sédiments calcaires déposés jadis autour de restes d’animaux en décomposition sur l’ancien fond marin.
Étonnamment, ces vertèbres semblaient au premier abord d’être déposées dans des roches censées être trop anciennes pour les ichtyosaures. Les analyses révèlent pourtant que ces fossiles ne représentent pas l’exemple classique d’un ancêtre d’ichtyosaure amphibie. Ces vertèbres sont bel et bien identiques à celles d’ichtyosaures géologiquement beaucoup plus jeunes et préservent même la microstructure osseuse interne présentant des caractéristiques adaptatives de croissance rapide, de métabolisme élevé et d’un mode de vie entièrement océanique. Autrement dit, il s’agit bien d’un véritable ichtyosaure, mais dont les restes sont étonnamment anciens. Les tests géochimiques de la roche environnante ont en effet confirmé l’âge des fossiles à 248,8 millions d’années, ce qui nous rapproche considérablement de l’extinction massive de la fin du Permien.
Compte tenu de l’échelle de temps estimée de l’évolution des reptiles océaniques, cette nouvelle étude repousse ainsi l’origine et la diversification précoce des ichtyosaures avant le début de l’ère des dinosaures, suggérant que ces derniers ont commencé à évoluer dans les environnements marins avant cette extinction, et non après.
