Nous savons que la NASA envisage de collaborer avec SpaceX pour une mission commerciale visant à élever l’orbite du télescope Hubble de manière à pouvoir prolonger sa durée de vie. Cependant, rien n’est encore signé. D’ailleurs, deux autres sociétés viennent de proposer leurs services. Voici comment pourrait se dérouler leur mission de sauvetage conjointe.
Un Hubble encore important, mais vieillissant
Le télescope spatial Hubble est l’un des instruments les plus révolutionnaires et les plus importants de l’astronomie moderne. Lancé par la NASA en 1990, il aura apporté d’innombrables contributions à notre compréhension de l’univers, repoussant les frontières de la connaissance astronomique. L’observatoire aura notamment aidé à déterminer l’âge de l’univers et sa vitesse d’expansion, à cartographier la distribution de la matière noire, à étudier la formation des étoiles et des galaxies, à détecter des exoplanètes, à mesurer les distances cosmiques, et bien plus encore.
Au-delà de ses contributions scientifiques, le télescope Hubble a également capté l’imagination du grand public. Ses images spectaculaires ont en effet su susciter l’émerveillement et l’intérêt pour l’espace, poussant de nombreuses personnes à s’intéresser à la science et à l’exploration spatiale.
Malheureusement, Hubble n’est pas éternel. Les systèmes de base qui maintiennent le fonctionnement du télescope, tels que les panneaux solaires et les batteries qui l’alimentent ainsi que les gyroscopes qui l’orientent dans l’espace, sont fonctionnels mais vieillissants. Certains le voient tenir jusqu’à la fin de la décennie, tandis que d’autres estiment qu’il pourrait fonctionner jusqu’au milieu des années 2030, voire jusqu’en 2037.
Quoi qu’il arrive, si l’on ne fait rien, la traînée de l’atmosphère terrestre aura le dernier mot, et Hubble finira dans l’océan. Cependant, la NASA aimerait retarder l’inévitable dans le but de pouvoir utiliser l’observatoire qui est toujours aussi important aujourd’hui.
Deux missions de sauvetage proposées
Récemment, SpaceX avait alors proposé ses services. Ces travaux de maintenance impliqueraient de relever l’orbite de Hubble, actuellement située à une altitude d’environ 540 kilomètres au-dessus de la Terre, soit environ soixante kilomètres plus bas que son orbite initiale. Pour ce faire, SpaceX propose d’utiliser l’une de ses capsules Crew Dragon, chargée habituellement d’envoyer du fret et des astronautes vers l’ISS.
Une telle mission ne coûterait rien à la NASA. En effet, elle se ferait en conjonction avec le programme Polaris, financé par le milliardaire Jared Isaacman, qui vise à faire voler des astronautes privés dans l’espace à bord des capsules SpaceX.
Pour l’heure, on ignore encore si une telle mission de sauvetage pourra voir le jour, et la NASA est encore ouverte aux propositions. D’ailleurs, deux autres sociétés (les startups spatiales Momentus et Astroscale) viennent de proposer leurs services.
Astroscale, fondée en 2013, est connue pour avoir lancé la mission de démonstration de débris spatiaux ELSA-d en mars 2021. Celle-ci visait à tester la technologie de capture de déchets à l’aide d’un morceau de débris simulé. Le test avait finalement été interrompu en mai 2022 en raison d’un problème technique avec le vaisseau. Astroscale prévoit un autre test en 2024.
Momentus, qui a commencé ses opérations en 2017, a de son côté lancé plusieurs vols de démonstration d’un remorqueur spatial appelé Vigoride à bord des missions de covoiturage avec SpaceX.
Cette proposition conjointe visant à relever l’orbite de Hubble utiliserait également le remorqueur Vigoride. Une fois dans l’espace, la technologie développée par Astroscale pourrait alors permettre d’opérer les manœuvres d’amarrage avec le télescope. Vigoride relèverait ensuite l’orbite de Hubble d’environ cinquante kilomètres, avant de se tourner vers des débris spatiaux à proximité pour les désorbiter.
Deux sociétés vulnérables
Reste à voir si la NASA sera intéressée par cette proposition. En effet, à la différence de SpaceX, ces deux startups ont beaucoup moins d’expérience, mais aussi beaucoup moins de liquidités. Momentus, notamment, aurait une « réserve de trésorerie dangereusement faible« , selon ses résultats financiers du premier trimestre de cette année, selon Payload Space. Compte tenu de ses dépenses mensuelles, estimées à environ huit millions de dollars, la société ne pourra tenir que quelques mois sans injection d’argent supplémentaire.
Ce n’est pas l’unique problème. En mars dernier, le Nasdaq avait en effet également donné à Momentus un avertissement de radiation, car les actions de la startup avaient chuté en dessous de 1 $ chacune. Momentus dispose d’environ 180 jours, jusqu’à fin septembre, pour faire remonter le cours de son action.
