Des paléontologues argentins ont récemment fait une découverte fascinante : des fragments fossilisés d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de dinosaure sauropode appartenant à la famille des Rebbachisauridae. Ces dinosaures évoluaient sur Terre il y a plus de 90 millions d’années, à l’époque cénomanienne du Crétacé supérieur, dans ce qui est aujourd’hui l’Argentine.
Les anciens géants de la Terre
Les sauropodes représentent l’un des groupes de dinosaures les plus emblématiques et reconnaissables de l’ère mésozoïque. Ces gigantesques créatures ont dominé la Terre pendant la période du Jurassique et du Crétacé, entre environ 201 à 66 millions d’années avant notre ère. Elles étaient caractérisées par leur long cou et leur longue queue, un corps massif et des membres robustes.
Les sauropodes se déclinaient également en plusieurs sous-groupes, chacun avec ses propres caractéristiques. Les Rebbachisauridés formaient notamment une famille qui avait des spécificités dentaires distinctes. Certains membres avaient en effet des dents disposées en piles qui étaient similaires à celles des dinosaures hadrosaures et cératopsiens. Ces animaux étaient présents sur plusieurs continents, notamment en Amérique du Sud, en Afrique, en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.
Le nouveau dinosaure découvert en Argentine intégrait cette famille.
Un colosse de 20 mètres de long
Ses os fossilisés ont été découverts dans la province de Neuquén, en Patagonie. Les chercheurs ont identifié des vertèbres, une queue partiellement articulée, des os des membres postérieurs, des parties du crâne et d’autres éléments, permettant une meilleure compréhension des caractéristiques uniques de ce sauropode.
La forme en étoile des arcs hémaux (os de la queue) et la robustesse des os du crâne sont deux caractéristiques qui distinguent Sidersaura marae des autres dinosaures de sa famille. De plus, la présence d’un foramen frontopariétal, un trou dans le toit du crâne, rapproche ce dinosaure des dicraeosauridés, une famille de sauropodes connue pour leurs épines sur le cou et le dos.
Scientifiquement nommé Sidersaura marae, ce géant du passé mesurait jusqu’à 20 mètres de long et pesait environ 15 tonnes. L’animal est considéré comme l’un des derniers représentants de son groupe disparu il y a environ 90 millions d’années.
Malgré tout, il se distingue en étant également lié à une lignée ancienne en termes d’évolution. Selon le Dr Lucas Nicolás Lerzo, paléontologue à la Fundación Azara (Universidad Maimónides), cela suggère que certains des premiers Rebbachisauridés ont survécu jusqu’à la fin de leur époque et étaient parmi les plus grands de leur groupe. La découverte de Sidersaura marae suggère ainsi que l’histoire évolutive de ces animaux était plus complexe qu’on ne le pensait initialement.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Historical Biology.
