Des paléontologues ont récemment fait une découverte significative dans la province de l’Alberta, au Canada, en mettant au jour le fossile d’une espèce jusqu’alors inconnue de dinosaure leptocératopsidé. L’animal aurait vécu il y a plus de 70 millions d’années, à l’époque campanienne du Crétacé supérieur.
Un nouveau dinosaure au Canada
L’espèce nouvellement découverte a été nommée Gremlin slobodorum. Le nom générique, « Gremlin », fait référence au petit créatures mythiques du même nom. Le nom spécifique, « slobodorum », rend quant à lui hommage à Ed et Wendy Sloboda qui ont contribué à la découverte de l’holotype.
Cet animal appartient à la famille des leptocératopsidés, une lignée de dinosaures herbivores sans corne dotés d’un bec de perroquet et étroitement apparentés au célèbre Tricératops. À la différence des cératopsiens plus connus, ils étaient généralement de petite taille. Outre leur stature modeste, ces dinosaures se caractérisaient par une petite collerette osseuse qui étendait son contour derrière leur tête. Ce trait les distinguait des cératopsiens plus imposants. Une autre particularité notable était l’absence de cornes sur leur visage, un élément distinctif par rapport à d’autres membres de la famille cératopsienne.
Ces dinosaures occupent ainsi une place intrigante dans l’écosystème du Crétacé supérieur et fournissent des indices précieux sur la diversité et l’évolution des dinosaures herbivores de cette période.
L’ancienne créature mesurait environ deux mètres de long, ce qui en faisait un représentant plutôt modeste de sa famille. Ses restes fossiles ont été fouillés dans les sédiments de la Formation Oldman, située dans le sud de l’Alberta, Canada. Cette formation, datant d’environ 77 à 75 millions d’années, est célèbre pour ses fossiles de dinosaures et a contribué de manière significative à la compréhension de la faune et de la flore de cette époque.
En quoi cette découverte est-elle importante ?
La découverte de Gremlin slobodorum est d’une importance particulière, car elle comble une lacune dans les archives fossiles des dinosaures leptocératopsidés de l’Alberta. Elle représente en effet une espèce d’âge intermédiaire entre deux autres leptocératopsidés précédemment identifiés : Gryphoceratops, de la Formation Milk River, et Unescoceratops de la Formation Dinosaur Park. Découvert en 2012, le premier était un cératopsien de petite taille qui atteignait environ 1,5 m de longueur. Le second, fouillé pour la première fois en 2013, avait une longueur estimée d’environ 5 à 6 m.
Les paléontologues, dirigés par le chercheur Michael Ryan de l’Université Carleton, ont souligné que bien que le fossile de Gremlin slobodorum soit incomplètement connu, il se distingue des autres leptocératopsidés par la présence d’une crête traversant le sommet de chaque frontal. Cette caractéristique particulière offre de nouvelles perspectives pour la classification et la compréhension de l’évolution de ces animaux en Alberta et réduit l’écart temporel entre les espèces Gryphoceratops et Unescoceratops.
