Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA traversera l’atmosphère terrestre avec des échantillons de l’astéroïde Bennu dans ses bagages. Que savons-nous de cet astéroïde ? Et pourquoi cette mission est-elle importante ?
Un objet potentiellement dangereux
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx (abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) a été développé pour la NASA par Lockheed Martin. Lancée en septembre 2016, la sonde est arrivée à proximité de l’astéroïde Bennu en décembre 2018. Il s’agit d’une roche spatiale de plus de 85 millions de tonnes aussi large que l’Empire State Building.
Bennu est classé parmi les astéroïdes jugés potentiellement dangereux. Sa trajectoire le mènera en effet à moins de 7,5 millions de kilomètres de l’orbite terrestre entre 2175 et 2199. A priori, les probabilités de collision ne sont que de 1 sur 2 700. Cependant, des modifications imprévisibles de l’orbite de Bennu, provoquées constamment par de minuscules coups en provenance de la lumière des étoiles, pourraient toujours le déplacer sur une trajectoire de collision avec la Terre (effet Yarkovsky).
Une relique du système solaire
Une partie de la mission d’OSIRIS-REx visait donc à évaluer la menace potentielle posée par Bennu. Toutefois, l’objectif principal de ce projet est d’en apprendre davantage sur les origines du système solaire. Bennu est en effet considéré comme une relique de sa formation il y a environ 4,6 milliards d’années.
En outre, les astéroïdes tels que Bennu jouent un rôle crucial dans notre compréhension de l’origine de la vie sur Terre. L’eau et les composés organiques, qui sont essentiels à la vie telle que nous la connaissons, ont en effet probablement été apportés sur Terre par des astéroïdes et des comètes pendant les premières phases de la formation du système solaire.
Les astéroïdes de type B, comme Bennu, sont particulièrement intéressants en raison de leur riche teneur en carbone et en composés organiques. Ces derniers incluent des molécules telles que les acides aminés, les bases nucléiques et d’autres éléments précurseurs de la vie. La découverte de ces composés pourrait donc renforcer l’hypothèse selon laquelle ces ingrédients de base nécessaires à la vie pourraient être répandus dans l’univers par le biais d’impacts météoritiques.
Retour d’échantillons
Pour opérer, la sonde s’est placée en orbite autour de l’objet dans le but d’analyser son spectre électromagnétique, l’idée étant de comprendre sa composition chimique, minéralogique et géologique. Cependant, l’objectif ultime était de collecter des échantillons en surface et de les rapporter sur Terre.
Cette opération délicate s’est déroulée le 21 octobre 2020. OSIRIS-REx était alors descendue lentement en spirale avant « d’embrasser » la surface de l’astéroïde pendant environ six secondes, déployant son mécanisme de prélèvement d’échantillon. Sur place, la sonde en a recueilli plus de soixante grammes qui voyagent depuis dans l’espace en direction de la Terre à l’abri dans une capsule.
Les échantillons recueillis seront réceptionnés le 24 septembre prochain dans l’Utah Test and Training Range du ministère de la Défense (États-Unis) avant d’être étudiés en détail en laboratoire.
Après avoir libéré sa capsule d’échantillons, OSIRIS-REx continuera son voyage dans l’espace et visera un autre astéroïde potentiellement dangereux nommé Apophis.
