La NASA vient de sélectionner son équipe de géologues chargée de développer le plan scientifique de surface pour la première mission d’alunissage habitée de son programme Artemis prévue pour 2025. Quelles seront précisément les missions de ces chercheurs ?
Plusieurs objectifs
La NASA prévoit de renvoyer des humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, qui vise à établir une présence humaine durable sur la Lune d’ici la fin de la décennie. Un tel programme servira plusieurs objectifs.
L’une des principales motivations est de tester de nouvelles technologies et de développer des compétences qui seront nécessaires pour des missions plus lointaines, telles que celles vers Mars. Les défis techniques, comme l’atterrissage précis, le maintien de la vie en milieu hostile et la gestion des ressources locales, pourront en effet être abordés et résolus sur la Lune avant de se lancer dans des missions martiennes plus complexes.
Par ailleurs, en démontrant la capacité à réaliser ce type de missions à nouveau, la NASA entend renforcer la position des États-Unis en tant que leader dans le domaine spatial.
Enfin, l’exploration de la Lune offrira des opportunités scientifiques précieuses. Les analyses géologiques et autres échantillonnages de surface pourront en effet aider à mieux comprendre l’histoire de la Lune, de la Terre et du système solaire dans son ensemble.
En ce qui concerne ce dernier point, des roches ont déjà été collectées dans le cadre des missions Apollo il y a plus de 50 ans avant d’être rapportées sur Terre. Cependant, la NASA aimerait désormais s’établir au niveau du pôle sud qui est un environnement très différent des sites étudiés jusqu’à présent dans le cadre de ces anciennes missions.
Une première équipe scientifique
En ce sens, l’agence vient de sélectionner plusieurs géologues. L’équipe sera dirigée par le Dr Brett Denevi, du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
Cette équipe de géologues travaillera pour déterminer les objectifs scientifiques géologiques avant et pendant la mission. Elle se chargera également de planifier les activités scientifiques des astronautes d’Artemis 3 pendant leur séjour en surface. Ces activités comprendront de simples observations visuelles, mais aussi des collectes d’échantillons, d’images et de mesures scientifiques. Les chercheurs évalueront ensuite les données renvoyées. Ils se chargeront notamment d’effectuer les premiers examens préliminaires et de cataloguer les premiers échantillons jamais collectés au pôle sud lunaire.
Ces collectes d’échantillons, en plus de nous aider à mieux appréhender le passé de la Lune, pourraient également contribuer à fournir des informations importantes sur la profondeur, la distribution et la composition de la glace d’eau présente sur place. Pour rappel, cette matière première très précieuse pourrait être à terme transformée pour produire de l’oxygène respirable, de l’eau pour abreuver les astronautes et les cultures, mais aussi pour fabriquer du carburant de fusée (oxygène liquide).
