La NASA a temporairement perdu le contact avec la sonde Voyager 2, le deuxième objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre dans l’univers, qui navigue actuellement dans l’espace interstellaire. Comment expliquer cet événement ?
Une sonde à près de 20 milliards de kilomètres
Lancée le 20 août 1977, environ deux semaines avant sa jumelle, Voyager 2 est l’une des sondes spatiales les plus emblématiques et les plus lointaines jamais lancées par la NASA. Après avoir effectué des survols rapprochés de Jupiter en juillet 1979 et de Saturne en août 1981, fournissant aux chercheurs des images et des données détaillées de leur atmosphère, lunes et anneaux, elle a été redirigée vers une trajectoire lui permettant de survoler Uranus (janvier 1986) et Neptune (août 1989).
Une fois son dernier survol planétaire terminé en 1989, Voyager 2 a continué son voyage à travers le système solaire externe, traversant finalement l’héliopause, la frontière où le vent solaire rencontre le milieu interstellaire, en novembre 2018. Elle est ainsi devenue la deuxième sonde à entrer dans l’espace interstellaire après Voyager 1 en 2012.
Depuis, la sonde continue de transmettre des données scientifiques malgré la grande distance qui la sépare de la Terre. Toutefois, étant donné qu’elle est située à environ 19,9 milliards de kilomètres et qu’elle s’éloigne chaque jour toujours un peu plus (17km/s), il faut plus de vingt-deux heures aux signaux de la NASA pour atteindre la sonde Voyager 2.
Une perte de contact accidentelle
Évidemment, les ingénieurs s’attendent à ce que les communications avec Voyager 2 deviennent de plus en plus difficiles à mesure que ses systèmes électroniques vieillissent et que sa puissance diminue. D’ailleurs, l’équipe de mission a récemment perdu le contact avec la sonde après qu’une série de commandes planifiées ait amené par inadvertance la sonde à éloigner son antenne de la Terre d’environ deux degrés.
Désormais incapable de transmettre ou de recevoir des messages du Deep Space Network de la NASA (un réseau de grandes antennes radio qui prennent en charge de nombreuses missions interplanétaires), Voyager 2 est donc à la dérive et seule dans l’obscurité de l’espace.
Cependant, cette absence de contact ne sera que de courte durée. La sonde est en effet programmée pour réinitialiser l’alignement de son antenne plusieurs fois par an pour rester en contact avec la Terre alors qu’il s’éloigne de plus en plus. La prochaine réinitialisation est prévue pour le 15 octobre, date à laquelle la communication avec Voyager 2 devrait donc reprendre.
Selon la NASA, les deux sondes jumelles Voyager 1 et 2 disposent encore de suffisamment d’énergie électrique et de carburant pour poursuivre leurs opérations actuelles jusqu’en 2025 au moins. Rappelons que leur générateur continue de perdre de la puissance chaque année en raison d’un processus de désintégration radioactif continu. Les planificateurs de mission ont également déjà dû éteindre les radiateurs ainsi que d’autres systèmes non essentiels dans le but de prolonger leur durée de vie autant que faire se peut.
