Jupiter est peut-être la plus grosse planète du système solaire, mais il semblerait que ce soit Saturne qui ait le plus de lunes (pour le moment). De récentes observations ont en effet permis la découverte de soixante-deux nouveaux objets autour de la belle aux anneaux, portant son total de lunes à 145.
Saturne et Jupiter ont beaucoup de lunes parmi lesquelles figurent quelques-uns des objets les plus intrigants du système solaire. Autour de la première, Encelade intéresse la communauté scientifique pour son incroyable potentiel d’habitabilité, tandis que Titan est parfois représentée comme un analogue à la Terre primitive. Autour de Jupiter, Ganymède, la plus grande lune du système solaire, est quant à elle la seule connue qui possède son propre champ magnétique. Europe est également ciblée pour son potentiel de vie sous son épaisse couche de glace, tandis que Io représente l’objet le plus volcanique du système solaire.
Le fait que les planètes Jupiter et Saturne soient enroulées par de nombreux satellites n’est pas vraiment étonnant. Ces deux objets sont en effet les plus massifs du système solaire après le Soleil, ce qui signifie qu’ils exercent une énorme force d’attraction gravitationnelle capable de capturer toutes les roches spatiales qui passent un peu trop près. Mais laquelle des deux a le plus grand nombre de lunes ? C’est un peu difficile à suivre.
Les deux planètes sont en rivalité
Il y a cinq ans, une équipe avait en effet révélé la présence de douze nouveaux satellites autour de Jupiter, portant son total à 80. Dès lors, la plus grande planète du système solaire abritait alors le plus de lunes dans le système solaire. Puis, des astronomes ont annoncé en 2019 la découverte de plus d’une vingtaine de nouveaux objets autour de Saturne, portant son total de lunes à 89. À l’époque, la belle aux anneaux était donc repassée devant.
Toutefois, ce n’est pas fini. Il y a plusieurs semaines, Jupiter avait regagné la tête de ce classement suite à la découverte de douze nouveaux satellites. D’après le Minor Planet Center (MPC), exploité par le Smithsonian Astrophysical Observatory, neuf de ces lunes auraient des orbites rétrogrades, évoluant autour de la géante dans le sens inverse de sa rotation et seules cinq de ces neuf lunes auraient un diamètre supérieur à huit kilomètres. Ainsi, aux dernières nouvelles, Jupiter avait officiellement 92 lunes et Saturne 89. Finalement, les deux planètes vont une fois de plus devoir échanger leur place.
Le Minor Planet Center vient en effet d’annoncer l’observation de soixante-deux nouveaux satellites naturels autour de Saturne, portant son total de lunes à 145. Il serait également question que d’autres lunes de Saturne soient confirmées au cours de ces prochains jours.
