(Avec The SpaceTimes) Grâce aux données recueillies par la sonde spatiale Dawn, les astronomes ont découvert que les deux mystérieux points brillants sur Cérès étaient en réalité plusieurs petits points lumineux.
Dans un cratère de Cérès, une planète naine de 950 kilomètres de diamètre et le plus gros astéroïde de la ceinture principale, deux énigmatiques points blancs avaient été découverts il y a peu de temps. De nouveaux clichés de la sonde Dawn, en orbite autour de la planète depuis le 7 mars 2015, ont dévoilé le 4 mai dernier que ces points sont en réalité plusieurs zones brillantes plus petites. 7 points lumineux, de formes et de tailles diverses, ont été finalement observés grâce aux clichés, d’une résolution de 1,3 km par pixel et réalisés à 13 600 kilomètres de distance.
Mais quels sont ces points brillants ? « Les scientifiques de la mission Dawn peuvent maintenant conclure que l’intensité lumineuse de ces spots est due à la réflexion du Soleil sur un matériau très réfléchissant, peut-être de la glace », explique le directeur de la mission Dawn, Christopher Russel.
Si c’est de l’eau qui est à l’origine de la glace, devrait se cacher quelque part une source qui permettrait de la renouveler, car elle s’évaporerait rapidement avec la chaleur du Soleil et le vide spatial. Autour de Cérès, de la vapeur d’eau avait été décelée par le télescope européen Herschel : aurait-elle un lien avec cette mystérieuse structure réfléchissante ?
La sonde spatiale Dawn entreprend actuellement un lent rapprochement de Cérès et la prochaine étape de cette mission commencera le 6 juin prochain, alors que la sonde se tiendra à près de 4 400 kilomètres d’altitude. Nous devrions donc en savoir plus prochainement.
