Il y a quelques semaines, le rover Perseverance a scellé le tube contenant son vingtième échantillon de roche et l’équipe scientifique de la mission est enthousiasmée par son potentiel. Nous savons en effet que ces matériaux, qui ont été forés à partir d’un affleurement, y ont été transportés même par une rivière dans un passé lointain.
Le témoin d’une ancienne rivière
Nous savons que de l’eau coulait jadis sur Mars depuis les missions Viking 1 et 2, qui ont visité la planète rouge en 1976. Ces deux atterrisseurs avaient en effet révélé des signes clairs d’anciens canaux d’écoulement, de dépôts alluviaux et de roches altérées. Au cours de décennies suivantes, des dizaines d’orbiteurs, d’atterrisseurs et de rovers ont ensuite permis de dresser un tableau plus clair de ce à quoi ressemblait le passé aqueux de la planète rouge, au point que nous pouvons désormais envisager la découverte de possibles traces de vie extraterrestre. La dernière preuve de ce passé aquatique plus chaud de la planète Mars nous vient de Perseverance.
Le rover continue d’explorer le cratère Jezero dans le but de collecter des échantillons. Ces derniers, sauf retournement de situation à cause de problèmes budgétaires, seront rapportés sur Terre au début des années 2030.
Le 23 juin dernier, Perseverance a collecté son vingtième échantillon. Nommé « Otis Peak », il a été foré à partir d’un affleurement rocheux baptisé « Emerald Lake », selon la NASA. Le véhicule a également pris une image de cet échantillon avec sa CacheCam. Comme vous pouvez le voir ci-dessous, le noyau présente des zones de couleur distincte correspondant à des minéraux individuels. Tous ont été charriés par une rivière qui coulait autrefois dans le cratère de Jezero.
Un échantillon contenant des informations précieuses
Cette découverte est importante, car tous ces cailloux sont des messagers lointains. En effet, si l’eau qui a créé le lit de cette rivière martienne s’est évaporée il y a des milliards d’années, son histoire est encore stockée dans cette roche conglomérale. Celle-ci pourrait finalement contenir des informations géologiques inestimables sur les nombreux endroits d’où proviennent ces minéraux.
Cette carotte a été obtenue dans le cadre de la troisième campagne scientifique de Perseverance qui consiste à explorer le sommet du delta en forme d’éventail au bord ouest du cratère. Cet amas de roches sédimentaires mesure quarante mètres de haut. Le véhicule est maintenant en route vers une crête basse plus à l’ouest appelée « Snowdrift Peak ». Là encore, cette région est couverte de rochers qui auraient été transportés à leur emplacement actuel par une rivière il y a des milliards d’années.
