Découverte dans les années 1970, la plus célèbre des australopithèques Lucy, qui vivait il y a plus de trois millions d’années, a finalement levé les secrets de sa mort. Celle-ci serait intervenue après la chute d’un arbre, et Lucy serait morte sur le coup.
Lucy vivait en Afrique il y a 3,18 millions d’années. La plus célèbre des australopithèques, qui était à la fois bipède et arboricole et mesurait environ un mètre 10. Elle a été découverte en 1974 par des chercheurs américains et français dans la région de l’Afar en Éthiopie, lesquels ont mis au jour son fossile remarquablement complet, puisqu’environ 40% de son squelette avait été retrouvé.
Ce lundi, des scientifiques ont publié dans la revue Nature la probable cause de la mort de Lucy. L’australopithèque aurait en effet « probablement » chuté d’un arbre, une chute de plus de 12 mètres, à une vitesse de plus de 56 km/heure. « Notre hypothèse, c’est que Lucy a étendu le bras pour essayer d’amortir sa chute« , a expliqué l’anthropologue John Kappelman, de l’Université du Texas à Austin, qui a analysé de près différentes fractures relevées sur le fossile. « La mort est survenue rapidement« .
Pour affirmer cela, John Kappelman a remarqué sur le fossile et les scans 3D que l’humérus droit est cassé d’une façon inhabituelle pour un fossile. « Ce type de fracture survient lorsque la main touche le sol au moment d’une chute« , et que cela affecte les éléments de l’épaule, créant « une signature unique » au niveau de l’humérus, explique le chercheur. D’autres fractures, à l’épaule gauche, à la cheville droite, au genou gauche, au bassin et à une côte, tendent à confirmer cette thèse.
« Parce que Lucy vivait à la fois au sol et dans les arbres, des caractéristiques, qui lui permettaient de se déplacer efficacement sur la terre, pourraient avoir compromis son habileté à grimper aux arbres. Son espèce aurait été prédisposée à des chutes plus fréquentes« , suggère John Kappelman.
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