Le plus gros poisson du monde – le requin-baleine – impressionne par ses mensurations. Il apparaît aussi que ces mastodontes peuvent vivre jusqu’à 130 ans, selon de nouvelles observations.
Une nouvelle étude utilisant une approche novatrice pour recueillir des données sur les requins-baleines montre que ces animaux en voie de disparition peuvent vivre plus longtemps, et grandir plus que ce que l’on croyait auparavant. « Estimer l’âge des requins en général est difficile », explique Mahmood Shivji, professeur à la Nova Southeastern University de Floride (États-Unis). Les scientifiques estimaient jusqu’à présent l’âge de ces gros poissons à partir des vertèbres des spécimens morts, qui semblent avoir des anneaux semblables à ceux des arbres. Mais on ne sait pas comment ces anneaux se forment au fil du temps, et par conséquent s’ils sont de véritables marqueurs du nombre d’années vécues par le requin.
Aux Maldives, les chercheurs ont pour cette étude pris des mesures sous-marines non invasives répétées de requins vivants au cours d’une décennie. « Comparer les méthodes de mesure des longueurs et estimer les paramètres de croissance des requins-baleines nageurs (Rhincodon typus) près de l’atoll Ari sud, aux Maldives, a permis de mesurer plusieurs fois les mêmes requins pendant de nombreuses années, peut-on lire dans l’étude. Ces requins reviennent au même endroit tous les un à deux ans, et les individus peuvent être reconnus par leurs modèles de taches uniques ». Au total, 186 rencontres avec 44 requins, pour la plupart juvéniles, ont été faites.
Les chercheurs ont ensuite modélisé leurs résultats de mesures et ont constaté que contre toute attente, les requins-baleines peuvent vivre jusqu’à 130 ans (ce qui signifie que certains spécimens nageant dans les océans du monde aujourd’hui sont nés lorsque la tour Eiffel était en pleine construction). L’étude met également en évidence le fait que certains individus peuvent atteindre une taille moyenne de 18 mètres, alors qu’on estimait auparavant une moyenne de 14 mètres de long pour les définir.
Il est important de connaître la taille de ces requins et la durée de leur vie pour des raisons de conservation. « Une meilleure compréhension des paramètres d’âge et de croissance conduira à de meilleures estimations de la capacité des populations de requins-baleines à se remettre de la surexploitation. C’est essentiel pour des plans de gestion efficaces », écrivent les chercheurs. Notons tout de même qu’il s’agit ici d’une estimation déduite – les scientifiques n’ont pas directement confirmé l’existence d’un requin-baleine de 130 ans.
Vous retrouverez tous les détails de cette étude dans la revue Marine and Freshwater Research.
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