Dans un contexte d’incertitude politique et budgétaire, une avancée technologique discrète mais majeure vient d’être réalisée : la société floridienne Redwire Corporation a réussi le premier test de déploiement de ses nouveaux panneaux solaires ROSA (Roll-Out Solar Arrays), qui pourraient bientôt alimenter la station spatiale lunaire Gateway de la NASA. Ce jalon technologique ne se contente pas d’impressionner par ses chiffres, il ouvre aussi la voie à une nouvelle génération d’infrastructures spatiales autonomes et modulaires.
Une technologie de rupture pour le spatial
Les nouveaux panneaux développés par Redwire sont d’ores et déjà les plus puissants jamais construits pour une application spatiale. Chaque réseau atteint une capacité de 60 kilowatts, un record dans le domaine. Mais au-delà de la simple puissance, c’est l’efficacité du système qui impressionne : 40 kilowatts de puissance stockée par mètre cube et un rapport puissance/masse allant jusqu’à 120 W/kg.
Ce gain de performance s’explique notamment par la technologie de déploiement elle-même. Contrairement aux systèmes traditionnels, les ailes ROSA n’utilisent aucun moteur. Elles se déploient grâce à des flèches composites qui libèrent leur énergie de déformation pour tendre les panneaux, un procédé à la fois léger, fiable et compact. Cela en fait une solution idéale pour les missions spatiales longue durée, où chaque kilogramme et chaque mètre cube comptent.
Une mission lunaire sous tension
Ces panneaux sont destinés à un objectif particulièrement ambitieux : alimenter l’avant-poste lunaire Gateway, une future station spatiale qui sera placée en orbite autour de la Lune. Piloté par la NASA et soutenu par plusieurs agences internationales, le projet Gateway constitue l’une des pierres angulaires du programme Artemis, qui vise à établir une présence humaine pérenne sur la surface lunaire.
La station Gateway devrait notamment servir de relais pour des missions habitées, de laboratoire scientifique et de plateforme de ravitaillement. Pour fonctionner, elle devra s’appuyer sur une propulsion électrique solaire. C’est là qu’interviennent les panneaux ROSA de Redwire, fournis à Maxar, l’entreprise en charge de l’élément de puissance et de propulsion de la station.
Menaces budgétaires mais efforts maintenus
Pourtant, malgré l’élan technologique, le programme Gateway reste menacé par les aléas politiques. L’administration Trump a proposé un budget serré pour la NASA, menaçant directement les fonds alloués à l’exploration habitée. Le projet a échappé de peu à une annulation pure et simple grâce à un amendement voté de justesse au Sénat le 2 juillet, rétablissant un financement temporaire.
Face à cette incertitude, les entreprises partenaires poursuivent malgré tout leurs efforts. Redwire prévoit de livrer ses panneaux solaires à Maxar d’ici la fin de l’année 2025. Pour Mike Gold, responsable des affaires spatiales civiles chez Redwire, cet engagement est crucial : « Acquérir de l’expérience avec un grand vaisseau spatial opérant autour de la Lune est une étape essentielle pour préparer les futures missions vers Mars. »
Une coopération internationale stratégique
Gateway est aussi un symbole de coopération internationale. Plus de 60 % de son financement provient de partenaires étrangers, ce qui limite le poids financier pour le contribuable américain. Ce modèle pourrait s’imposer comme une nouvelle norme pour les grands projets spatiaux du futur : mutualisation des coûts, partage des expertises, et souveraineté technologique partagée.
