L’entreprise américaine Astrolab, basée en Californie, a conclu un accord avec SpaceX pour lancer son rover FLEX lors d’une prochaine mission Starship sur la Lune. La mission est actuellement prévue pour 2026, selon un communiqué publié le vendredi 31 mars. Que sait-on de ce futur véhicule ?
Starship est un vaisseau entièrement réutilisable en développement par SpaceX. Le véhicule, dont le premier vol orbital pourrait avoir lieu dans quelques jours, a pour objectif de révolutionner les voyages spatiaux en offrant une capacité de transport de charges utiles sans précédent à un coût beaucoup plus faible que les systèmes de lancement existants.
Naturellement, de telles prestations ne laissent pas indifférent. Nous savons en effet que la NASA a jeté son dévolu sur le Starship pour emmener et déposer les prochains humains sur la Lune dans le cadre des missions Artemis 3 et 4, probablement avant la fin de la décennie.
Des prestataires privés sont également sur le coup. C’est notamment le cas de Venturi Astrolab, Inc. (Astrolab). La société vient en effet d’annoncer avoir conclu un accord avec SpaceX pour transporter son rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) vers la Lune en 2026. Une fois sur place, le véhicule deviendra le rover le plus grand et le plus performant à avoir jamais voyagé sur la surface lunaire. Avec une masse maximale combinée de rover et de cargaison de plus de deux tonnes, il représente en effet près de trois fois la masse de son plus grand prédécesseur.
La société aurait également déjà signé plusieurs accords pour transporter les charges utiles de clients lors de cette première mission.
Un véhicule modulaire
Historiquement, les rovers planétaires ont été conçus pour servir chaque mission spécifique. Ces projets ont généralement eu lieu environ une fois tous les dix ans. Cependant, avec l’augmentation rapide de la cadence de lancement ainsi que les augmentations significatives de la capacité de charge utile des lanceurs, cette « approche sur mesure » sera bientôt obsolète. Pour être plus efficace, il sera en effet nécessaire de penser des véhicules capables de s’adapter à plusieurs missions.
C’est exactement ce que propose Astrolab avec son rover FLEX. Ce dernier sera en effet conçu pour transporter et déployer des charges utiles dans un système modulaire. Un bras robotisé sera capable de manipuler la zone de chargement de l’engin qui pourra abriter une gamme variée d’outils scientifiques et de technologies commerciales. FLEX pourra aussi transporter jusqu’à deux astronautes qui pourront conduire le véhicule à l’aide d’un panneau embarqué. En cas d’absence d’opérateurs, le rover sera également conçu pour être contrôlé à distance.
Astrolab construit son rover conformément aux exigences de la NASA pour ses futures missions Artemis. En cas d’installations humaines permanentes sur la Lune, un tel véhicule modulaire sera d’une aide précieuse. À l’avenir, les ingénieurs de la société envisagent également un rover opérant lors de futures missions sur Mars.
