SpaceX se prépare à lancer le cinquième vol d’essai de sa méga-fusée Starship dès le 13 octobre 2024. Toutefois, il pourrait se heurter à des retards, la Federal Aviation Administration (FAA) ayant précédemment annoncé que ce test ne serait probablement pas autorisé avant la fin du mois de novembre. Cette différence de calendrier met en lumière les tensions croissantes entre SpaceX et les régulateurs américains.
SpaceX dans les starting-blocks
Le quatrième et dernier vol de Starship remonte à juin 2024. À l’époque, SpaceX avait réussi une mission complexe conclue par un retour contrôlé en mer, tant pour le Starship que pour son propulseur Super Heavy. Pour ce prochain vol, l’entreprise d’Elon Musk vise encore plus haut. L’objectif est d’effectuer un retour du Super Heavy sur la rampe de lancement et de tenter une manœuvre inédite : la capture en plein vol du propulseur par les bras mécaniques de la tour de lancement qui sont surnommés « chopsticks ».
Selon SpaceX, le cinquième vol d’essai de Starship se prépare à être lancé dès le 13 octobre sous réserve d’une approbation réglementaire. La FAA, qui supervise les lancements de fusées aux États-Unis, a cependant jusqu’ici maintenu que la date la plus probable pour un feu vert serait fin novembre. Cette divergence illustre les difficultés pour SpaceX à s’aligner sur les attentes de la FAA, même si l’entreprise continue d’avancer rapidement dans ses préparatifs.
D’ailleurs, SpaceX ne cache plus sa frustration face aux retards annoncés. Dans un article publié sur son site officiel et intitulé « Les vaisseaux spatiaux sont faits pour voler », l’entreprise conteste ouvertement la décision de la FAA. Elle y dénonce des enquêtes environnementales « superflues » et affirme que ses opérations ont toujours respecté les normes et permis requis.
La pression monte du côté de la NASA
L’issue de ce cinquième vol de Starship est d’une importance capitale, non seulement pour SpaceX, mais aussi pour la NASA. L’agence spatiale américaine a en effet sélectionné Starship pour effectuer la prochaine mission lunaire habitée, Artemis 3, dont le lancement est prévu pour 2026. Cette mission historique, qui doit amener des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972, nécessite un véhicule fiable et certifié.
Depuis juin 2023, les responsables de la NASA ont commencé à exprimer des inquiétudes quant à la disponibilité de Starship pour cette échéance. Avant d’obtenir l’accord pour transporter des humains sur la Lune, Starship devra en effet réussir plusieurs tests de qualification rigoureux. Cela inclut notamment une mission non habitée vers la surface lunaire qui devra démontrer la capacité du véhicule à réaliser un aller-retour sécurisé.
