Elon Musk, le fondateur et PDG de SpaceX, a partagé lundi sur X une photo intrigante montrant des restes endommagés de la fusée Starship qui sortent de l’océan. Ces morceaux métalliques déformés, visiblement usés par leur chute dans la mer, appartiennent à la partie propulsive du premier étage de Super Heavy, le puissant propulseur utilisé lors du dernier vol d’essai en juin 2023.
Une fusée ambitieuse pour des missions interplanétaires
Au cœur des ambitions de SpaceX, le Starship est un véhicule spatial révolutionnaire conçu pour transporter des humains et des charges utiles vers la Lune, Mars et d’autres destinations au-delà. Ce projet audacieux vise à rendre l’exploration spatiale plus abordable grâce à un design entièrement réutilisable. Le Starship mesure 122 mètres de haut lorsqu’il est entièrement assemblé et se compose de deux étages : Super Heavy, le premier étage doté de 33 moteurs Raptor, et le second étage, un vaisseau spatial de 50 mètres nommé simplement Starship.
Dans le cadre de cette configuration, le Super Heavy est conçu pour assurer la propulsion principale lors du décollage, tandis que le vaisseau Starship est chargé des manœuvres en orbite et de l’atterrissage final.
Des vols d’essai prometteurs, mais encore des défis à relever
Le programme d’essai de Starship a jusqu’à présent compté quatre vols. Ces missions, qui ont eu lieu en avril et novembre 2023 ainsi qu’en mars et juin 2024, ont toutes été lancées depuis le site Starbase, dans le sud du Texas. Le dernier vol d’essai, en juin, a été qualifié de succès par SpaceX. Le Starship a atteint une vitesse orbitale, avant que les deux étages ne retombent dans l’atmosphère terrestre et amerrissent dans l’océan. Le vaisseau Starship a atterri dans l’océan Indien, tandis que Super Heavy a terminé sa descente dans le golfe du Mexique.
Toutefois, ces amerrissages ont causé des dégâts considérables comme en témoignent les débris récupérés. La partie de Super Heavy retrouvée en mer comprend quatorze moteurs Raptor, bien que l’on ignore si SpaceX a récupéré les dix-neuf autres. Le mystère plane également sur cette opération de récupération. Bien que SpaceX n’ait pas précisé la raison exacte pour laquelle ces débris ont été récupérés, plusieurs spéculations ont émergé. Certains estiment que la société cherche à examiner l’état des moteurs Raptor afin d’en tirer des enseignements supplémentaires, ou peut-être même pour éviter que des entreprises rivales ou des pays étrangers ne mettent la main sur cette technologie de pointe.
Vers un cinquième vol d’essai
SpaceX prépare actuellement le cinquième vol d’essai de Starship. Bien que l’entreprise affirme que le véhicule est prêt à voler depuis le mois d’août, le feu vert de la Federal Aviation Administration (FAA) se fait attendre. L’agence doit encore terminer son évaluation de l’impact environnemental potentiel du lancement et examiner les modifications apportées par SpaceX au vaisseau et au plan de vol depuis le vol précédent. Le lancement pourrait donc être retardé jusqu’à fin novembre.
