Vous avez sans doute remarqué que de nombreux insectes semblent attirés par la lumière. Cette apparente attraction peut être particulièrement forte la nuit, lorsque les sources de lumière artificielle sont plus visibles dans l’obscurité. Le comportement varie également selon les espèces. Certains insectes, tels que les moustiques, les mouches et les papillons de nuit, y semblent particulièrement sensibles. Comment l’expliquer ?
Une réponse lumineuse dorsale
La raison exacte de cette supposée attraction à la lumière chez les insectes a longtemps été débattue chez les scientifiques. Une théorie suggérait qu’il s’agissait d’une forme de réponse d’évasion permettant de se libérer d’un espace clos, la source lumineuse faisant en quelque sorte ici office de « fenêtre ». Une autre théorie suggérait que les insectes volaient vers des lumières artificielles parce qu’ils étaient attirés par la chaleur émise par l’ampoule. Cependant, les éclairages LED, qui émettent un rayonnement thermique infrarouge négligeable, semblent également attirer les insectes.
Pour tenter de mieux comprendre ce phénomène, des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont récemment utilisé une caméra à grande vitesse pour filmer des insectes dans la nature autour de sources lumineuses. Ils ont ensuite analysé les trajectoires de vol d’un certain nombre d’espèces. Selon eux, ces lumières déclencheraient une réponse lumineuse dorsale. Il s’agit d’un phénomène inné observé chez certains animaux. Ces derniers vont alors tourner le dos à la région visuelle la plus brillante (généralement le Soleil ou la Lune) dans le but de savoir dans quelle direction ils se trouvent. Cette orientation permet alors de maintenir une attitude de vol et un contrôle appropriés (pour le cas des insectes volants).
La réponse lumineuse dorsale est un exemple fascinant d’adaptation des animaux aux conditions extrêmes de leur environnement où la lumière est rare et souvent utilisée comme moyen de communication et de survie.
Des insectes piégés, mais pas attirés
Ici, les insectes qui tentaient de survoler les lumières se mettaient donc à voler à l’envers pour leur présenter leur dos, avant de s’y cogner et de chuter. À l’inverse, lorsqu’ils passaient sous la source lumineuse, leur angle de vol devenait trop abrupt. En conséquence, ils décrochaient et perdaient de l’altitude, entamant des séquences de vol perpendiculaires aux sources de lumière. Ce type de comportement entraînait alors des trajectoires de vol orbitales et erratiques lorsque l’emplacement de la lumière par rapport aux insectes changeait au fur et à mesure qu’ils se déplaçaient. C’est la raison pour laquelle certains semblent voler un peu n’importe comment autour des lampadaires par exemple.
Le point à retenir est ainsi que les insectes ne sont pas réellement attirés par la lumière. Autrement dit, ils ne se dirigeront pas vers les sources lumineuses artificielles après les avoir vues de loin. Ils sont simplement piégés par ces dernières au moment de passer à proximité.
Il est à noter que ces travaux ont fait l’objet d’un article qui n’a pas encore été examiné par des pairs. Il est donc possible que d’autres chercheurs interprètent ces résultats différemment.
