En effectuant des fouilles dans le parc provincial Dinosaur en Alberta, au Canada, des paléontologues sont récemment tombés sur une surprise. À l’intérieur d’une mâchoire de dinosaure vieille de 75 millions d’années, appartenant à un hadrosaure à bec de canard, se trouvait un morceau d’ambre préhistorique contenant un insecte.
Une découverte unique
Il arrive parfois que des scientifiques déterrent une mâchoire de dinosaure ou déterrent les restes d’insectes fossilisés. En 2010, une équipe a cependant faire une découverte beaucoup plus rare : tomber sur les restes fossilisé d’un insecte à l’intérieur d’un morceau fossilisé d’ambre, lui-même intégré à la mâchoire d’un dinosaure. Il s’agit d’un cas tout à fait unique.
La mâchoire vieille de 75 millions d’années, découverte dans le parc provincial Dinosaur, dans la province canadienne de l’Alberta, était celle d’un hadrosaure appelé Prosaurolophus maximus. Mesurant environ neuf mètres de long, ce dinosaure à bec de canard était caractérisé par une grande crête sur le haut de son crâne, une caractéristique distinctive des hadrosaures.
À l’intérieur du morceau d’ambre se trouvait un puceron. Il s’agit d’un insecte appartenant à l’ordre des Homoptères et à la famille des Aphididae. Ces pucerons se nourrissent en perforant les tissus des plantes pour prélever leur sève. S’ils sont aujourd’hui souvent considérés comme des ravageurs dans l’agriculture, nous savons que ces insectes ont coexisté avec les dinosaures pendant la majeure partie de l’ère mésozoïque, notamment au cours du Jurassique et du Crétacé.
Comment cela a-t-il pu arriver ?
Les chercheurs pensent qu’une séquence d’événements improbable a possiblement conduit à cette préservation unique. Initialement, l’hadrosaure serait mort, puis ses restes se seraient décomposés avant d’être emportés par une rivière.
Pendant ce temps, une goutte de résine d’un séquoia ou d’un conifère araucarien, contenant un puceron piégé, serait tombée dans l’eau avant d’être poussée contre la mâchoire par le courant. Au fil de dizaines de millions d’années, les sédiments auraient enterré le tout, tandis que la résine se serait progressivement transformée en ambre.
La découverte de cette mâchoire de dinosaure associée à de l’ambre dans le parc provincial Dinosaur en Alberta, Canada, était la première du genre en Amérique du Nord. Cette trouvaille avait alors offert des informations cruciales sur l’environnement du dinosaure, notamment des détails sur son régime alimentaire et son habitat. Les scientifiques ont en effet également trouvé à l’intérieur de l’ambre des traces de plantes, confirmant ce que de nombreux paléontologues avaient déjà supposé : certains hadrosaures se nourrissaient de conifères situés près des plaines inondables côtières.
Les détails de l’étude sont publiés dans Scientific Reports.
