L’agence spatiale indienne (ISRO) a mené avec succès une mission d’atterrissage de son prototype d’avion spatial réutilisable sur la zone d’essai aéronautique de Challakere, à environ 220 km de Bengaluru. Après avoir été élevé dans les airs par un hélicoptère, le véhicule est ensuite revenu atterrir sur la piste de manière autonome à plus de 350 km/h. Ce nouvel essai fait partie des efforts de l’ISRO pour développer des avions spatiaux réutilisables.
Un nouveau test réussi
L’Organisation indienne de recherche spatiale a effectué ce dimanche un test réussi de son prototype de véhicule de lancement réutilisable RLV-LEX (Reusable Launch Vehicle Autonomous Landing Mission). L’avion a été soulevé par un hélicoptère de l’armée de l’air avant d’être largué à une altitude de 4,5 km, à environ 4,6 km du site de lancement. Il est ensuite revenu se poser de manière autonome environ trente minutes plus tard. Selon l’ISRO, c’est la première fois qu’un engin ailé est transporté à une telle hauteur par un hélicoptère avant d’être largué pour effectuer un atterrissage autonome sur une piste.
Ce retour autonome a été effectué dans les conditions précises de l’atterrissage d’un véhicule de rentrée dans l’espace. Le prototype s’est approché de la piste à un angle de plané élevé et à une vitesse de 350 km/h en raison d’un faible rapport portance/traînée. Ce test particulier impliquait également des systèmes embarqués développés par l’ISRO, y compris le modèle numérique d’élévation, qui fournissait à l’avion des informations topographiques précises à l’aide d’un radar.
« La sélection de matériaux tels que des alliages spéciaux, des composites et des matériaux d’isolation pour le développement d’un RLV-TD et la fabrication de ses pièces est très complexe et nécessite une main-d’œuvre hautement qualifiée. De nombreuses machines et équipements de test de haute technologie ont été utilisés pour construire ce véhicule« , a déclaré l’ISRO.
RLV's autonomous approach and landing pic.twitter.com/D4tDmk5VN5
— ISRO (@isro) April 2, 2023
Permettre un accès privilégié à l’espace
L’expérience a été réalisée près de sept ans après la démonstration technologique d’un autre prototype du même genre. À l’époque, l’avion expérimental avait cependant été lancé à bord d’une fusée propulsée par un moteur d’appoint solide conventionnel (HS9) utilisé par l’ISRO. Il avait ensuite voyagé à une vitesse de Mach 5 (cinq fois la vitesse du son) et avait parcouru une distance de 450 km avant d’effectuer un amerrissage contrôlé dans le golfe du Bengale.
À l’avenir, les futures versions du véhicule (qui se compose d’un fuselage, d’un nez, d’ailes double delta et de deux empennages verticaux) seront mises à l’échelle et serviront de premier étage d’un lanceur orbital réutilisable à deux étages afin que l’Inde puisse accéder à l’espace à faibles coûts. En effet, on estime que de 80 à 90% du coût d’un lanceur spatial vont dans la structure du véhicule. En comparaison, les coûts des propulseurs sont minimes. En utilisant ce type d’avion spatial réutilisable, le coût d’un lancement pourrait ainsi être considérablement réduit.
