L’Inde abandonne son orbiteur autour de Mars

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Illustration de la mission Mars Orbiter. Crédits : NASA/ISRO/Robert Lea

La mission Mars Orbiter (MOM), exploitée par l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), vient de tirer sa révérence, faute de carburant. L’orbiteur aura passé huit ans autour de la planète rouge, soit beaucoup plus de temps que prévu initialement.

Mars Orbiter n’est plus

Lancée en 2013, il s’agissait de la première mission construite par un pays asiatique à se placer en orbite autour de la planète rouge. Seuls les États-Unis, l’Union soviétique et l’Agence spatiale européenne l’avaient fait auparavant. Depuis, la Chine et les Émirats arabes unis ont rejoint ce club très fermé.

Par la même occasion, l’Inde avait également prouvé qu’une sonde martienne pouvait être développée avec un budget minime. La mission n’aura en effet coûté que vingt-cinq millions de dollars environ, contre quelques centaines pour des missions plus classiques.

Mars Orbiteur, également appelé Mangalyaan, ne devait rester que six à dix mois en orbite autour de Mars. Finalement, elle aura tenu huit ans. Les stations au sol exploitées par l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) ont en effet perdu le contact avec la sonde il y a quelques jours. D’après les dernières analyses, l’orbiteur était à court de propulseurs.

La sonde porte en effet trois panneaux solaires capables de générer une puissance de 800 watts, permettant de charger une batterie lithium-ion. Cependant, le vaisseau a récemment rencontré une série d’éclipses qui auraient pu affecter sa capacité à se recharger. Certaines de ces éclipses auraient duré plusieurs heures. Or, la batterie du satellite est conçue pour gérer une durée d’éclipse d’environ une heure et quarante minutes seulement.

MOM avait déjà survécu à des pannes de courant importantes au cours de ses première et deuxième années autour de Mars, se rétablissant finalement de manière autonome. Cependant, les premières indications suggèrent que cette nouvelle panne est cette fois-ci permanente.

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Image disque complète de Mars capturée par la mission Mars Orbiter. Crédits : ISRO

Quelques réalisations scientifiques

L’objectif principal de la mission était de tester des instruments permettant d’étudier à la fois la surface et l’atmosphère martiennes depuis l’orbite. Ces instruments comprenaient une caméra couleur, un capteur infrarouge thermique, un spectromètre ultraviolet utilisé pour étudier le deutérium et l’hydrogène dans la haute atmosphère de Mars, et un spectromètre de masse. Ce dernier était utilisé pour étudier les particules neutres dans les couches les plus externes de l’atmosphère martienne.

Parmi ses contributions scientifiques de la sonde figurent des images régulières du disque complet de Mars, en couleur, en raison de son orbite elliptique (visible ci-dessus). La plupart des autres orbiteurs passent en effet leur temps relativement près de la surface. La mission a également fourni des données précieuses sur la mince atmosphère martienne et observé plusieurs tempêtes de poussière.