Des fossiles révolutionnaires découverts en Chine suggèrent que les organismes multicellulaires sont apparus plus tôt que ne le pensaient les scientifiques. Ces restes minuscules, vieux de plus de 1,6 milliard d’années, représentent un ancien type d’algue photosynthétique.
Une complexification de la vie
La vie multicellulaire est un mode d’organisation biologique où un organisme est constitué de plusieurs cellules distinctes qui coopèrent pour accomplir des tâches spécifiques, formant ainsi des tissus, des organes et des systèmes complexes. Les avantages de la vie multicellulaire résident ainsi dans la spécialisation des cellules, ce qui permet une division du travail. Il s’agit d’une étape évolutive majeure par rapport à la vie unicellulaire où un organisme n’est représenté que par une seule cellule.
L’évolution de cette vie multicellulaire, qui s’est opérée sur des centaines de millions d’années, aura ouvert la voie à une variété d’organismes complexes, allant des simples colonies de cellules aux plantes, aux animaux et aux êtres humains. Cette transition aura donc impliqué des changements évolutifs majeurs au niveau génétique, morphologique et comportemental, ce qui a conduit à la diversité biologique que nous observons aujourd’hui.
La découverte révolutionnaire de fossiles en Chine offre un éclairage unique sur les premiers stades de cette transition.
Les plus anciens eucaryotes multicellulaires connus
Des chercheurs auraient en effet identifié des fossiles appartenant à une espèce appelée Qingshania magnifica qui datent de plus de 1,6 milliard d’années dans la formation Chuanlinggou, dans le nord de la Chine. Il s’agirait ainsi des plus anciens eucaryotes multicellulaires connus, un groupe qui englobe la majeure partie de la diversité des formes de vie complexes dans les écosystèmes terrestres et marins.
L’interprétation de ces fossiles comme étant des Eucaryotes est étayée par plusieurs caractéristiques, notamment leur grande taille, leur complexité morphologique et des caractéristiques spectroscopiques.
Ces fossiles se présentent sous la forme de gros filaments non ramifiés, organisés en une seule rangée d’une vingtaine de cellules avec des diamètres de cellules atteignant jusqu’à 190 micromètres. D’après les analyses, ils semblaient également avoir adopté une stratégie de reproduction asexuée, comme en témoigne la présence de spores dans certains échantillons, ce qui offre ainsi des indices sur leur mode de vie et de reproduction.
L’analyse approfondie de ces fossiles a également révélé une certaine complexité dans la structure des filaments, ce qui souligne la diversité qui existait déjà dans les premiers stades de la vie multicellulaire. De plus, la présence de parois cellulaires adjacentes suggère que ces organismes pourraient avoir tiré leur énergie de la photosynthèse, une caractéristique partagée avec les algues modernes.
Cette découverte remet donc en question les conceptions antérieures sur l’émergence de la vie multicellulaire, suggérant qu’elle pourrait être survenue environ 70 millions d’années plus tôt que ce que les scientifiques pensaient précédemment. Elle renforce également l’hypothèse selon laquelle une multicellularité simple est apparue précocement dans l’histoire des Eucaryotes. Cette évolution aurait eu lieu jusqu’à un milliard d’années avant que des formes de vie multicellulaires plus complexes ne commencent à se diversifier dans les océans.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science Advances.
