L’énigmatique avion spatial X-37B de l’US Space Force s’apprête à entamer sa septième mission. Les préparatifs finaux sont en cours pour son lancement prévu ce mercredi 13 décembre depuis le Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Nouvelle mission classifiée
L’avion spatial X-37B est une petite navette orbitale construite par Boeing. Le véhicule a déjà accompli six missions, chacune surpassant la précédente en durée et en complexité. Étant classifié, le véritable objectif du X-37B demeure un mystère, bien que les responsables militaires affirment qu’il sert principalement de banc d’essai pour de nouvelles technologies.
Le dernier vol du X-37B, baptisé OTV-6 (Orbital Test Vehicle-6), avait achevé son périple de 908 jours autour de la Terre en novembre 2022.
La durée de la prochaine mission, OTV-7, reste inconnue, car la Space Force divulgue peu d’informations sur ces missions secrètes. Outre les charges utiles classifiées, le X-37B transporte également des équipements de recherche civile, dont le projet Seeds-2 de la NASA. Ce dernier vise à étudier l’impact des rayonnements spatiaux à long terme sur les graines.
Pourquoi le Falcon Heavy ?
Un aspect notable de cette mission est le choix du lanceur. Pour la première fois, la navette sera en effet lancée non par sur une fusée Atlas V de ULA, mais par un Falcon Heavy. Cette fusée puissante de SpaceX a déjà réalisé huit missions, dont la dernière qui a permis d’envoyer la sonde spatiale Psyché de la NASA vers l’astéroïde du même nom en octobre.
Le choix d’utiliser le Falcon Heavy pour le lancement du X-37B est probablement motivé par plusieurs facteurs. D’une part, il s’agit de l’une des fusées les plus puissantes actuellement disponibles. Son impressionnante capacité de charge utile permet également de transporter des charges plus importantes et, potentiellement, d’ajouter des équipements ou des instruments supplémentaires au X-37B.
En outre, le Falcon Heavy offre une fenêtre de lancement flexible, ce qui signifie qu’il peut être utilisé pour lancer des missions à des moments spécifiques et s’adapter à des calendriers variables. Cela peut être crucial pour les missions militaires qui nécessitent parfois une planification précise.
Enfin, bien que le Falcon Heavy ne soit pas aussi abordable que le Falcon 9, il offre une solution économique pour le lancement de charges plus lourdes par rapport à d’autres options sur le marché. Les avantages financiers peuvent être un facteur déterminant.
L’avion spatial devrait décoller depuis le Kennedy Space Center de la NASA, en Floride lors d’une fenêtre qui s’ouvrira dès 20h13 HNE (02h13 heure de Paris le 14 décembre). Ce lancement a été retardé plusieurs fois en raison de conditions météorologiques et d’un problème au sol.
