Une équipe de chercheurs a utilisé des images d’engins spatiaux et des données provenant d’un radar à pénétration de sol pour créer des reconstructions 3D de coulées de lave sur Mars, dans la région d’Elysium Planitia. Ces travaux ont révélé que des éruptions se sont produites il y a environ un million d’années et ont recouvert une zone vaste équivalente à la taille de l’Alaska. Ces découvertes suggèrent également une activité volcanique plus récente et intense sur Mars que ce qui était précédemment supposé.
La planète rouge n’est pas « morte »
Contrairement à la Terre, Mars ne possède pas de tectonique des plaques, un phénomène où les sections de la croûte de la planète se déplacent et provoquent des activités volcaniques. Cela a conduit à la perception erronée de Mars comme une planète géologiquement inactive. Cependant, des études récentes remettent en question cette idée.
Bien que Mars ne montre pas de signes d’activité volcanique actuelle, les secousses sismiques, ou « tremblements de Mars », enregistrées par la mission InSight de la NASA suggèrent en effet que la planète est loin d’être inactive sur le plan géologique. Récemment, des observations ont également suggéré la présence d’une zone de magma à haute température, appelée « panache du manteau », sous la région d’Elysium Planitia, responsable d’une intense activité sismique et volcanique.
Dans le cadre de récents travaux, des chercheurs du laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona ont réalisé une étude visant à comprendre l’activité volcanique passée de Mars, en se concentrant sur cette fameuse région d’Elysium Planitia. Pour ce faire, ils ont utilisé des images de la caméra Context du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, des images haute résolution de la caméra HiRISE du MRO, ainsi que des données de l’altimètre laser Mars Orbiter du Mars Global Surveyor de la NASA et des mesures radar souterraines de la sonde Shallow Radar (SHARAD) d’Israël.
Implications pour l’eau et la vie sur Mars
En combinant ces informations, les chercheurs ont créé des reconstructions 3D des coulées de lave sur la planète rouge et révélé plus de quarante événements volcaniques, dont le plus massif a rempli une vallée martienne appelée Athabasca Valles avec près de 4 168 kilomètres cubes de basalte. Ces découvertes indiquent une activité volcanique plus récente et intense que celle précédemment supposée sur Mars, remettant une fois de plus en question l’idée que la planète est géologiquement inactive.
Les chercheurs ont également identifié des preuves d’explosions de vapeur, suggérant des environnements hydrothermaux. Dans le détail, lorsque la lave provenant des éruptions volcaniques a atteint des zones où de l’eau liquide était présente, il y a eu des interactions entre ces deux éléments. Ces interactions peuvent notamment mener au développement d’environnements hydrothermaux. Sur Terre, ils sont connus pour être des habitats favorables à la vie microbienne et pourraient potentiellement l’être aussi sur Mars. Ces découvertes alimentent par ailleurs l’idée que Mars a eu un passé plus humide avec la présence d’eau liquide à sa surface.
En résumé, l’étude fournit des informations cruciales sur l’histoire géologique récente de Mars et met en évidence des événements volcaniques importants ainsi que des interactions entre la lave et l’eau avec des implications potentielles pour la recherche de vie passée sur la planète rouge.
Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Geophysical Research : Planets.
