Après les Quadrantides de janvier, préparez-vous pour la pluie d’étoiles filantes annuelle des Lyrides qui culminera dans la nuit du 22 au 23 avril, selon le blog de l’Agence spatiale britannique. L’événement coïncidera malheureusement avec une phase de pleine Lune, ce qui pourrait gêner les observations.
Les débris de la comète Thatcher
Les Lyrides sont observées depuis plusieurs millénaires. Selon la NASA, les premiers enregistrements de cette pluie météorique datent d’au moins 2 700 ans, avec une observation documentée dès 687 av. J.-C. en Chine.
Ce phénomène spectaculaire est le résultat de la trajectoire d’une comète lointaine : la comète Thatcher. Cet objet reste peu connu du grand public, car il n’a été observé pour la première fois qu’en 1861, au moment de son dernier passage près du Soleil. La comète est depuis repartie vers les confins du système solaire.
Les astronomes estiment que la comète Thatcher met environ 415 ans pour compléter une orbite autour du Soleil. Actuellement, elle se dirige vers son point le plus éloigné du Soleil et devrait l’atteindre vers l’an 2070. À ce moment-là, elle se positionnera à une distance d’environ 110 unités astronomiques (UA) du Soleil, ce qui représente environ 110 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Après avoir atteint ce point le plus éloigné de son orbite, la comète Thatcher commencera son voyage de retour vers le Soleil. Son prochain périhélie, ou point le plus proche du Soleil, est prévu autour de l’an 2283.
En attendant, chaque année, la Terre traverse le flux de débris laissé par cette comète, ce qui donne lieu à la pluie météorique des Lyrides. Ces débris, qui sont généralement de la taille de grains de sable, entrent en collision avec l’atmosphère terrestre à grande vitesse. La compression et la chaleur générées déclenchent alors une réaction chimique qui ionise l’air autour des météores, produisant ainsi une traînée lumineuse observable depuis la surface de la Terre.
Une quinzaine de météores par heure
Cette année, les Lyrides devraient offrir un spectacle « moyen », avec une quinzaine de météores visibles par heure pendant le pic d’activité.
Pour maximiser vos chances d’observer les Lyrides, il est recommandé de se lever un peu avant l’aube, lorsque le ciel est encore sombre, et de regarder en direction de Vega, l’étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. Choisir un lieu éloigné des lumières des villes et de toute pollution lumineuse est également conseillé, car cela permet d’optimiser les conditions d’observation.
Bien entendu, la météo joue un rôle crucial dans l’observation des Lyrides. Espérons donc que les conditions météorologiques seront favorables et que le ciel sera dégagé pour profiter au maximum de ce spectacle céleste annuel malgré la présence de la Lune.
