La prochaine mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) vers Vénus, baptisée EnVision, a franchi une étape cruciale avec son adoption officielle par le Comité du programme scientifique de l’Agence. Cette décision marque la fin de la phase d’étude et le début de la mise en œuvre de la mission.
Un monde inhospitalier
Bien que voisine de la Terre, Vénus reste enveloppée de mystères en raison de caractéristiques uniques qui la distinguent. Sa densité atmosphérique intense et ses conditions environnementales extrêmes ont longtemps rendu difficile la compréhension de ses secrets. L’atmosphère de Vénus est en effet dominée par un épais manteau de nuages d’acide sulfurique qui créent un effet de serre massif et génèrent des températures de surface incroyablement élevées atteignant en moyenne 464 °C. De plus, la pression atmosphérique à la surface de Vénus est 92 fois supérieure à celle de la Terre.
La mission EnVision a pour objectif de lever le voile sur les mystères de cette planète en menant une étude complète qui couvrira une gamme d’aspects allant de son noyau interne à son atmosphère externe.
Quels seront les objectifs de la mission EnVision ?
En se penchant sur l’histoire de Vénus, la mission cherchera à comprendre comment cette planète, qui partage des similitudes de masse et de taille avec la Terre, est devenue si inhospitalière au fil du temps. L’activité géologique de Vénus sera notamment un sujet d’exploration clé pour EnVision. La mission examinera l’impact des volcans, de la tectonique des plaques et des collisions d’astéroïdes sur sa surface, ce qui offrira ainsi des informations cruciales sur la dynamique de la planète et son évolution géologique au fil du temps. De plus, la mission aidera à déterminer dans quelle mesure elle est encore géologiquement active aujourd’hui.
La mission se penchera également sur son climat et mettra en lumière la manière dont l’activité géologique influe sur ses conditions atmosphériques. Cette approche holistique, qui aborde la planète dans sa globalité en tant que système, permettra de répondre à des questions clés sur la formation et l’évolution de Vénus. Cela fournira ainsi un éclairage essentiel sur cette planète énigmatique de notre Système solaire.
Les instruments embarqués à bord d’EnVision joueront un rôle crucial dans la collecte de données. Parmi eux figurent un sondeur radar souterrain qui permettra d’explorer directement sous la surface de Vénus, un instrument radar (VenSAR) pour cartographier la surface avec une résolution jusqu’à dix mètres ou encore trois spectromètres pour étudier la composition de la surface et de l’atmosphère.
Deux autres projets en cours
Notez qu’EnVision représente la deuxième mission européenne vers Vénus et succède au projet Venus Express (2005-2014) qui s’était s’est concentré principalement sur son atmosphère. Le lancement de cette nouvelle mission est prévu pour 2031 à bord d’une fusée Ariane 6. Un entrepreneur industriel européen sera choisi plus tard cette année.
Outre EnVision, rappelons que la NASA a également sélectionné deux nouvelles missions vers Vénus. La première se nommé DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) et la seconde VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Imaging). Ensemble, ces trois projets devraient permettre de réaliser la plus complète étude jamais entreprise sur Vénus, offrant un nouvel éclairage sur les mystères de cette planète fascinante.
