Des instruments situés sur Terre, sur la Lune et sur Mars ont capturé le rayonnement de la même éjection de masse coronale pour la toute première fois quasi simultanément. Les analyses ont également montré que ces événements extrêmes peuvent induire des doses de rayonnement beaucoup plus élevées sur la Lune que sur Mars.
Le danger du rayonnement solaire
Il ne vous aura pas échappé que plusieurs agences envisagent de renvoyer des humains sur la Lune, préparant ainsi le terrain pour une exploration martienne au cours de ces prochaines décennies. Cependant, nous sommes toujours confrontés à un obstacle majeur : le rayonnement spatial. Sur Terre, notre champ magnétique agit comme un bouclier contre les explosions solaires les plus dangereuses. Cependant, la Lune et Mars ne proposent pas de telle protection, ce qui signifie que beaucoup plus de rayonnement atteint leur surface.
Or, nous savons que ce rayonnement représente un risque important pour la santé des équipages, notamment pour les séjours de longue durée. L’exposition à de fortes doses peut notamment entraîner une irritation de la peau, des nausées, des troubles sanguins, une immunité affaiblie et même un cancer. Dans certains cas aigus, il peut provoquer des brûlures et une dégénérescence neurologique.
Une éruption solaire détectée sur trois corps distincts
Sur Terre, ces flux de particules à haute énergie peuvent être détectés par des moniteurs de neutrons dédiés. Entre février 1942 et octobre 2021, les chercheurs ont pu en détecter 73. Depuis quelques années, des détecteurs de particules et de rayonnement fonctionnent aussi désormais à la fois sur la Lune et sur Mars, en surface comme en orbite, permettant ainsi aux chercheurs d’étudier les potentiels impacts de rayonnements sur les futures missions lunaires et martiennes.
L’événement le plus récent (GLE73) s’est produit le 28 octobre 2021. Cet événement, le premier de ce genre pour le cycle solaire 25, était étroitement associé à une éruption de classe X1.0. Cela signifie que l’émission de rayons X du Soleil avait atteint un pic d’intensité équivalente à 0,1 nanowatt par mètre carré, mesurée à la distance de la Terre. Ces éruptions sont considérées comme modérément intenses. Malgré tout, cette éruption a été suffisamment puissante pour déclencher les systèmes de détection à la surface de la Terre, de la Lune et de Mars quasi simultanément. Il s’agit d’une première.
Sur Mars, le flux de particules issu de cette éruption solaire a été détecté à la fois par l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne et par le rover Curiosity de la NASA. Sur la Lune, ces particules ont été captées par l’atterrisseur chinois Chang’e 4, depuis la face cachée de la Lune, ainsi que par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Enfin, le satellite Eu:CROPIS du Centre aérospatial allemand s’est chargé de détecter le rayonnement depuis l’orbite terrestre basse.
La Lune est plus exposée
D’après les analyses détaillées dans la revue Geophysical Research Letters, la magnétosphère et l’atmosphère de la Terre ont rendu le rayonnement de cet événement négligeable au moment où il a atteint la surface de notre planète. La surface de Mars a de son côté reçu environ un trentième de la dose initiale grâce aux effets tampons de sa fine atmosphère. En revanche, un peu plus de la moitié de la dose initiale de rayonnement du CME aurait touché la surface de la Lune.
Bien que cet événement particulier n’ait pas été assez fort pour potentiellement rendre malade un être humain, la moitié du rayonnement d’une explosion plus importante pourrait être mortelle, d’où l’importance de ces relevés.
