Savez-vous à quoi servent les épines des cactus dans la nature ? En plus de protéger la plante des prédateurs, ces aiguilles bien acérées assurent de nombreuses autres fonctions.
Avec l’évolution, les feuilles de l’ancêtre du cactus se sont transformées en épines, réduisant la surface de la plante de sorte à limiter l’évaporation de l’eau. C’est le tronc du cactus qui se charge alors d’assurer le phénomène de photosynthèse, comme en atteste sa couleur verte. Mais les épines du cactus ne font pas seulement office de régulatrices thermiques, et présentent bien d’autres fonctions.
Le cactus, une espèce particulièrement résiliente
Les cactus (Cactaceae), cactées ou encore cactacées dans le jargon scientifique, sont une famille de plantes à fleurs originaires d’Amérique du Nord et du Sud. Ces espèces xérophytes ont la capacité de stocker dans leurs tissus des réserves de suc pour affronter les climats les plus arides et les longues périodes de sécheresse.
Dans la nature, les cactus peuvent prendre plusieurs formes et tailles (cylindriques, sphériques, colonnaires, grimpants, etc.), le plus grand spécimen, le Pachycereus pringlei, s’élevant jusqu’à 19,2 mètres. Les plantes grasses de la famille des Cactaceae comprennent environ 2500 espèces, dont près de 90 genres.
Les cactus poussent principalement dans les habitats naturels les plus arides, notamment dans les déserts, mais aussi au coeur des forêts tropicales humides. Leur répartition s’étend des États-Unis au Chili en passant par le Mexique et les Antilles.
À quoi servent les épines des cactus ?
Les épines sont essentielles à la survie des cactus dans les environnements arides où ils se développent. Parmi leurs principales fonctions :
- Protection contre les prédateurs : les épines protègent le cactus des herbivores, ses principaux prédateurs, rendant son accès particulièrement difficile.
- Réduction de la chaleur et de la perte d’eau : les épines aident le cactus à réduire sa perte en eau en lui fournissant une certaine zone d’ombrage à la surface, diminuant ainsi l’évaporation. De plus, ces aiguilles acérées sont capables de capter la pluie et la rosée, favorisant ainsi l’humidité. En offrant une petite quantité d’ombre, les épines aident également à réguler la température de la plante.
- Collecte d’humidité : les épines de certaines espèces de cactus ont le pouvoir de capter l’humidité de l’air pour la rediriger vers les racines.
- Protection contre le vent ou le froid : selon leur localisation, certains cactus sont aussi bien soumis à la chaleur qu’au froid d’altitude ou au vent desséchant, leurs épines permettant ainsi d’agir comme un véritable bouclier thermique.
- Dispersion des graines : bien que l’hypothèse ne soit pas confirmée, plusieurs spécialistes avancent que les épines de certaines espèces de plantes succulentes pourraient aider à la dispersion des graines.
