Alors qu’ils effectuaient un dragage dans la rivière Vistule, dans le nord de la Pologne, des ouvriers ont fait une découverte exceptionnelle : une épée vieille de mille ans qui date du début du Moyen Âge. Bien qu’elle soit recouverte de limon, son état est jugé « presque parfait ». Les autorités locales ont rapidement contacté l’Office provincial pour la protection des monuments afin d’enquêter sur cette trouvaille.
Une épée d’une qualité exceptionnelle
La découverte a été faite lors de travaux de dragage menés sur la rivière Wisła qui traverse la ville centrale de Włocławek. Lors d’une opération de dévasement de routine, des ouvriers ont remarqué l’objet métallique oblong au milieu des sédiments extraits.
Lors des analyses de l’épée, les chercheurs ont utilisé l’imagerie aux rayons X pour examiner la lame. Ils y ont alors découvert une inscription interprétée comme « Ulfberht ». Ce marquage était fréquemment trouvé sur un groupe d’environ 170 épées médiévales, principalement découvertes en Europe du Nord. Le terme « Ulfberht » est souvent considéré comme un nom personnel d’origine franque. Les épées marquées avec cette inscription étaient réputées pour leur qualité exceptionnelle. Ces épées étaient forgées avec une teneur en carbone relativement élevée pour l’époque, ce qui les rendait plus durables et plus tranchantes que la plupart des autres épées contemporaines.
Une épée viking ?
L’objet a également été classé comme une épée de « type S » en raison de son manche, caractérisé par une garde croisée droite en métal qui s’élargit symétriquement vers l’extrémité. Le haut du pommeau contenait en outre un capuchon en trois parties, un style qui a permis aux experts de dater l’arme comme appartenant au 9e ou au 10e siècle, ce qui correspond à l’époque de la formation de la première dynastie Piast en Pologne.
Le site de la découverte, Włocławek, est situé sur la rivière Vistule, ce qui a conduit certains experts à spéculer que la rivière aurait pu être une voie de navigation importante qui reliait la ville à différents ports de la mer Baltique et de la Scandinavie.
Le débat persiste cependant quant à savoir si cette épée pourrait ou non avoir un lien avec les Vikings. Bien que certaines caractéristiques puissent effectivement suggérer une origine scandinave, l’archéologue polonais Robert Grochowski, en charge de son analyse, souligne que le terme épée viking est souvent utilisé de manière imprécise. Il explique en effet que ces armes, bien que parfois associées aux Vikings, ont souvent été forgées dans ce qui est aujourd’hui la France.
