L’épave du Montevideo Maru, un navire de transport japonais, a été découverte dans les eaux profondes de la mer de Chine méridionale. Le navire avait été coulé par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale avec plus de mille prisonniers de guerre alliés à bord.
Une véritable tragédie
Au départ, le Montevideo Maru avait été lancé par une compagnie maritime privée japonaise en 1926 pour transporter des passagers et des marchandises à destination et en provenance de l’Amérique du Sud. Il avait ensuite été réquisitionné par la marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le 1er juillet 1942, alors qu’il transportait 1 053 prisonniers de guerre australiens et britanniques à bord, ainsi que 177 travailleurs civils javanais, le Montevideo Maru fut torpillé par un sous-marin américain, l’USS Sturgeon, au large des Philippines, avant de couler onze minutes plus tard.
L’armée américaine n’avait évidemment aucune idée de la présence de ces prisonniers à bord, pour la plupart transportés de Papouasie-Nouvelle-Guinée vers la Chine où ils devaient être utilisés dans des camps de travaux forcés. De ce fait, le naufrage du Montevideo Maru est considéré comme l’une des pires catastrophes maritimes de l’histoire australienne (le sort des victimes n’avait été confirmé qu’après la guerre). La tragédie avait également mis en évidence le traitement brutal des prisonniers pendant la guerre et la nécessité d’une meilleure protection lors des conflits futurs.
L’épave retrouvée à 4 000 mètres de profondeur
Depuis, l’épave du navire n’avait jamais été localisée. C’est désormais chose faite grâce à la fondation à but non lucratif d’archéologie maritime Silentworld. Celle-ci a coordonné ses efforts avec le soutien du ministère australien de la Défense et avec la société néerlandaise Fugro, spécialisées dans les études en haute mer. Celle-ci a fourni le navire et l’équipement.
La découverte a été faite grâce à un sonar multifaisceaux. Ces instruments peuvent créer une carte détaillée du fond marin à partir des échos de milliers d’impulsions sonores envoyées à différentes fréquences. Les sites d’intérêt ont ensuite été sondés avec un équipement sonar à plus haute résolution sur un véhicule sous-marin autonome. Finalement, le 18 avril dernier, après douze jours de recherche, le navire a localisé l’épave à une profondeur d’environ 4 000 mètres dans la partie de la mer de Chine méridionale contrôlée par les Philippines, à 110 kilomètres au nord-ouest de Luzon.
Les chercheurs ont pu confirmer qu’il s’agissait de l’épave du Montevideo Maru en comparant les images sonar aux plans du navire. Sa découverte, saluée par le gouvernement australien et des représentants de l’armée australienne, aura été l’aboutissement de décennies d’efforts. Plusieurs des personnes à bord du navire de recherche étaient d’ailleurs des descendantes directes de certaines victimes noyées dans le naufrage. Le navire est désormais considéré comme une tombe de guerre. Il n’est donc pas prévu de le remonter.
