Tout comme la NASA par le passé, la Chine prépare une mission de déviation d’astéroïde géocroiseur dans le cadre d’un test de défense planétaire. Les autorités concernées viennent de sélectionner leur cible. Le lancement de la mission est prévu en 2025.
En septembre 2022, la NASA avait envoyé son vaisseau DART pour tester une technique de déviation d’astéroïde situé sur une potentielle trajectoire de collision avec la Terre. Son objectif principal était de raccourcir l’orbite d’une petite roche nommée Dimorphos autour d’un astéroïde plus gros. D’après les observations recueillies depuis le sol, mais aussi grâce au télescope Hubble, la mission a été un véritable succès.
Cependant, la NASA n’est pas la seule intéressée par ce genre de mission. Il y a quelque temps, la Chine avait également communiqué son intention de modifier l’orbite d’un astéroïde potentiellement menaçant avec un test d’impacteur cinétique. Des rapports antérieurs indiquaient que la mission devait cibler l’astéroïde 2020 PN1 avec un lancement prévu en 2026. Ces plans ont évolué. Nous savons désormais que l’objet ciblé sera VL5 2019, un astéroïde d’environ trente mètres de diamètre. Le vaisseau le percutera à une vitesse relative de 6,4 kilomètres par seconde.
Un vaisseau observateur
La mission, qui sera lancée en 2025 sur une fusée Longue Marche 3B, transportera à la fois un impacteur et un vaisseau spatial d’observation. Les deux engins se sépareront et emprunteront des trajectoires différentes après le lancement. Le vaisseau observateur atteindra d’abord l’astéroïde pour effectuer des observations de la topographie de l’objet. Il évaluera ensuite l’astéroïde après l’impact, comme le rapporte Spacenews.
Pour ce faire, ce vaisseau transportera des charges utiles de télédétection optique, radar et laser, ainsi qu’un analyseur de poussière et de particules. D’après le profil de mission, il utilisera également une caméra haute résolution pour observer l’éjecta de l’impact sur une orbite de trente kilomètres perpendiculaire à la trajectoire de l’impacteur.
La mission américaine DART dispose également un vaisseau observateur nommé Hera qui a été développé par l’Agence spatiale européenne. Il n’arrivera en revanche sur place qu’à la fin de la décennie.
Ces deux missions sont donc similaires, même si le test chinois impactera un astéroïde beaucoup plus petit et moins massif. En revanche, cette dernière mission lancera l’impacteur et l’observateur en même temps.
Comme l’objet précédemment ciblé, 2019 VL5 est un astéroïde de classe Aten, à savoir un groupe d’objets dont les orbites sont situées principalement à l’intérieur de l’orbite terrestre autour du Soleil. 2020 PN1 n’est désormais qu’une cible de secours. D’autres objets pourront également être ciblés en cas de report de la mission en 2026 ou 2027.
Toutes ces cibles potentielles ont été sélectionnées sur la base de plusieurs critères afin d’éviter notamment que ces astéroïdes représentent un risque après impact. Leur inclinaison orbitale doit également être inférieure à cinq degrés et ils doivent avoir des magnitudes relativement élevées pour maximiser les chances d’observation. Enfin, tous doivent avoir une valeur scientifique potentielle.
