Un tumulus norvégien longtemps considéré comme vide abriterait en réalité les restes d’un énorme bateau-tombe. D’après les archéologues, l’enterrement du navire pourrait avoir eu lieu à la fin du VIIIe siècle apr. J.-C., soit au tout début de l’ère viking. Il s’agit de la troisième sépulture de ce type découverte dans la région.
Les bateaux-tombes étaient des sépultures utilisées pour enterrer les membres importants de la communauté viking tels que les chefs de tribus, les guerriers ou les rois. On plaçait les défunts à l’intérieur avec leurs effets personnels et d’autres objets de valeur. Les bateaux-tombes étaient souvent enterrés à proximité de la côte sous des tumulus (des sortes de petites collines artificielles) et orientés vers la mer pour symboliser le voyage final du défunt vers l’au-delà.
Ces sépultures sont ainsi considérées comme un aspect important de l’héritage culturel viking et fournissent aux archéologues des informations précieuses sur la vie et les croyances de cette ancienne population. Chaque découverte est donc importante.
Un bateau-tombe viking d’environ vingt mètres de long
Les contours de ce bateau-tombe, niché sous le monticule de Salhushaugen, ont été identifiés près du village d’Avaldsnes grâce à un radar pénétrant dans le sol. Cet instrument utilise les réflexions d’impulsions d’ondes radio pour révéler des objets enfouis jusqu’à trente mètres sous la surface. D’après les données collectées, le bâtiment aurait pu avoir une longueur d’environ vingt mètres. Deux autres bateaux en bois (de quinze et vingt mètres de long) avaient déjà été identifiés sous des monticules voisins (deux de Grønhaug et de Storhaug).
Ce monticule avait déjà été fouillé pour la première fois en 1906 par l’archéologue norvégien Haakon Shetelig. À l’époque, ce dernier n’avait cependant identifié que des pointes de flèches et des pelles en bois. Håkon Reiersen, archéologue à l’Université de Stavanger en Norvège, soupçonne que l’équipe initiale a cessé de creuser lorsqu’elle a heurté une couche rocheuse près du bas du monticule. Si elle avait creusé plus profondément, elle serait selon lui probablement tombée sur le navire.
Un site important
La géographie de cette découverte est également importante. Situé dans la municipalité de Karmøy, dans le comté de Rogaland, le village est en effet considéré comme un site historique. Pendant l’ère viking, il s’agissait d’un grand centre de commerce. La région était un point de passage stratégique pour les navires naviguant le long de la côte norvégienne. Avaldsnes était également considéré comme le point de départ pour les voyages en mer vers les îles Britanniques et les terres du nord-ouest de la Scandinavie.
Avaldsnes était également un lieu de culte important pour les Vikings. Le site abritait en effet un grand temple dédié au dieu Odin, considéré comme le dieu de la guerre, de la poésie et de la sagesse. Les Vikings croyaient qu’Odin leur offrirait une place dans le Valhalla s’ils mouraient en combattant pour leur peuple. Notez enfin que le site est également dominé par la forteresse de Kongsgård, considérée comme l’une des plus anciennes forteresses en bois de Norvège. Construite au IXe siècle, elle fut utilisée comme résidence royale et centre de pouvoir pendant des siècles.
En ce qui concerne cette découverte, l’équipe de l’Université de Stavanger espère effectuer d’autres fouilles du monticule plus tard cette année. Ces prochaines données pourraient nous en apprendre davantage sur l’état de décomposition de la structure en bois.
