La navette spatiale américaine Endeavour sera bientôt de nouveau assemblée. Cette fois, il ne sera pas question de décoller. Le vaisseau sera en effet exposé au futur Samuel Oschin Air and Space Center, actuellement en construction. Que sait-on de cette navette ?
Un vaisseau emblématique
Le programme de la navette spatiale de la NASA fut lancé dans les années 1970 dans le but de développer un système de transport réutilisable capable de lancer des astronautes et du matériel dans l’espace, mais aussi de réaliser des missions scientifiques ou encore de ravitailler la Station Spatiale internationale (ISS). Plusieurs navettes spatiales ont été construites à cette fin. L’une des plus emblématiques était la navette Endeavour.
Nommée d’après le navire de James Cook, qui avait exploré le Pacifique au 18e siècle, il s’agit de la cinquième et dernière navette spatiale construite pour le programme. Endeavour avait été conçue pour remplacer la tristement célèbre navette Challenger, dont l’explosion en 1986 est encore dans toutes les mémoires. Elle était équipée de plusieurs améliorations et mises à jour, dont un cockpit modernisé et des systèmes de guidage améliorés. Elle bénéficiait aussi d’une meilleure résistance thermique lors de la rentrée atmosphérique.
Après son premier vol en mai 1992, cette navette a enchaîné pas moins de vingt-quatre missions spatiales supplémentaires, au cours desquelles elle a été utilisée pour une variété de tâches, allant de la construction et de la maintenance de l’ISS à la réalisation de missions scientifiques et d’observation de la Terre. Elle a également été utilisée pour effectuer des réparations sur Hubble dans le cadre de la mission STS-125 en 2009.
Après une longue carrière, la navette Endeavour a effectué son dernier vol le 16 mai 2011 lors de la mission STS-134. Elle a ensuite été retirée pour être exposée au California Science Center, à Los Angeles. Posée horizontalement plutôt que debout, elle y est devenue une attraction populaire.
Une prochaine exposition
La navette sera bientôt de nouveau dressée sur rampe de lancement verticale dans le cadre d’une nouvelle exposition. Des ouvriers et ingénieurs du California Science Center se chargeront d’empiler les différents composants à partir du 20 juillet prochain. Ces composants comprennent le vaisseau lui-même (l’orbiteur), ainsi que les propulseurs solides (les deux cylindres latéraux blancs) et le réservoir externe (le cylindre central). L’ensemble des travaux d’assemblage devrait prendre environ six mois. Il s’agira par ailleurs d’une première en dehors d’une installation de la NASA.
Une fois assemblé, le système de lancement mesurera environ 61 m de haut. Il sera l’attraction vedette du Samuel Oschin Air and Space Center, dont l’objectif principal sera d’inspirer les futures générations de scientifiques, d’ingénieurs et d’explorateurs.
