L’un des plus gros morceaux de la navette spatiale Challenger a rĂ©cemment Ă©tĂ© dĂ©couvert au large de la Floride par une Ă©quipe Ă la recherche d’un avion abattu pendant la Seconde Guerre mondiale. La NASA a confirmĂ© qu’il s’agissait bien d’un reste du vaisseau, reconnaissant l’une des tuiles de protection (bouclier thermique).
La dĂ©couverte a Ă©tĂ© faite par hasard en mars 2022 dans les eaux au large de la Space Coast de la Floride, au nord-ouest du Triangle des Bermudes, par une Ă©quipe de tournage de la nouvelle sĂ©rie de The History Channel : « The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters ». Initialement, les plongeurs enquĂŞtaient sur l’Ă©pave d’un avion de sauvetage PBM Martin Mariner. Ce dernier avait mystĂ©rieusement disparu le 5 dĂ©cembre 1945 alors qu’il recherchait cinq bombardiers torpilleurs de l’US Navy.
Ce morceau de navette mesure environ 4,5 sur 4,5 mètres. Cependant, il semble s’enfoncer plus profondĂ©ment dans le sable, de sorte que sa taille rĂ©elle est difficile Ă dĂ©terminer. Après examen des images fournies par l’Ă©quipe, la NASA a confirmĂ© qu’il s’agissait d’une section de Challenger.
« Cette dĂ©couverte nous donne l’occasion de nous arrĂŞter une fois de plus, de relever l’hĂ©ritage des sept pionniers que nous avons perdus et de rĂ©flĂ©chir Ă la façon dont cette tragĂ©die nous a changĂ©s« , a dĂ©clarĂ© l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Pour des millions de personnes, moi y compris, le 28 janvier 1986, c’est toujours comme si c’Ă©tait hier« .
D’importants efforts de recherche
Challenger avait explosĂ© 73 secondes après son dĂ©collage le 28 janvier 1986 après la dĂ©faillance des joints de l’un des deux propulseurs Ă fusĂ©e solide. L’incident aura coĂ»tĂ© la vie Ă tous les membres d’Ă©quipage – le commandant Francis « Dick » Scobee, le pilote Mike Smith, les spĂ©cialistes de mission Ron McNair, Ellison Onizuka et Judy Resnik, le spĂ©cialiste de la charge utile Greg Jarvis et l’enseignante Christa McAuliffe.
Un important effort de recherche avait Ă©tĂ© organisĂ© suite Ă l’explosion. L’opĂ©ration avait impliquĂ© des milliers de personnes, seize navires de surface, un sous-marin Ă propulsion nuclĂ©aire et plusieurs submersibles inspectant plus de 1 600 kilomètres carrĂ©s de fond ocĂ©anique.
Après sept mois d’efforts, la NASA avait pu rĂ©cupĂ©rer 167 pièces de la navette. Ces dĂ©bris reprĂ©sentaient 47 % de l’orbiteur Challenger, 33 % du rĂ©servoir externe, 50 % des deux propulseurs Ă poudre solide et quelques morceaux des trois charges utiles de la mission (un Ă©tage supĂ©rieur inertiel, un satellite et un outil pour observer la comète de Halley).
Tous ces débris de la navette avaient ensuite été placés dans deux silos de Cap Canaveral, qui abritaient jadis les missiles Minuteman. Certains ont depuis été exposés au public. Au cours des années suivantes, quelques pièces supplémentaires ont été retrouvées sur les plages de Floride, mais il en manque encore.
Notez que tous les dĂ©bris de la navette Challenger restent la propriĂ©tĂ© du gouvernement amĂ©ricain. Pour l’heure, ce nouveau dĂ©bris est encore sous l’eau. En attendant, le premier Ă©pisode de la sĂ©rie en six parties, dont la première est prĂ©vue le 22 novembre, relatera cette nouvelle dĂ©couverte.