Une équipe de paléontologues a examiné les empreintes de dinosaures imprimées sur le sol de la cour d’un restaurant dans la ville de Leshan, en Chine. D’après les analyses, ces traces auraient été faites par un sauropode au cours du Crétacé supérieur. Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Ces traces ont été initialement « découvertes » dans les années 1950 dans la cour d’une maison. On pensait alors qu’elles n’étaient rien de spécial. Elles ont donc été rebouchées pour égaliser le sol. Puis, il y a quatre ans, cette maison a été transformée en restaurant et les structures sont réapparues.
Un convive de ce restaurant s’est alors interrogé sur ces fosses inhabituelles imprimées dans le sol en pierre, ces dernières étant régulièrement espacées. Finalement, après un examen attentif, il en est ressorti que ces traces étaient des empreintes de dinosaures.
Dans le cadre d’une étude publiée dans Cretaceous Research, des paléontologues ont examiné ces traces de plus près et déterminé que celles-ci avaient été faites il y a environ cent millions d’années.
Un petit sauropode qui prenait son temps
En comparant leur taille avec des squelettes fossiles complets, ils ont également déterminé que ces traces avaient été faites par un sauropode de type Brontopodus. Notez que ce terme ne désigne pas un dinosaure en particulier, mais un type de trace de pas fossile. On attribue ces empreintes à des dinosaures herbivores quadrupèdes de grande envergure, tels que les sauropodes ou les stégosaures, car elles sont largement espacées.
Sur la base des informations disponibles, les chercheurs estiment que l’animal impliqué aurait mesuré environ dix mètres de long. Ce n’est pas très imposant pour un sauropode, mais cela reste un très grand animal. Sa vitesse de marche était par ailleurs d’environ un à deux kilomètres par heure.
« Ces empreintes de pas sont passées inaperçues pendant si longtemps, mais une fois que vous savez ce qu’elles sont, il est difficile de ne pas les voir« , a déclaré le professeur agrégé Lida Xing de l’Université chinoise des géosciences. « La région n’a aucun enregistrement squelettique de dinosaures, donc ces traces fossilisées fournissent des informations inestimables sur les types de dinosaures qui vivaient dans la région.«
C’est pourquoi cette nouvelle est importante. Comme dit plus haut, aucun fossile de dinosaure n’a été découvert dans la région environnante jusqu’à présent. Le fait de tomber sur des empreintes permet donc aux paléontologues d’en apprendre davantage sur la faune présente à cette époque.
