Deux espèces d’écureuils volants tropicaux ont trouvé un moyen de conserver les noix plus longtemps en grignotant les rainures de leurs fruits pour les stocker plus facilement entre les branches des arbres. La découverte vient de faire l’objet d’une étude publiée dans la revue eLife.
Les écureuils volants collectent souvent des noix, des graines et autres aliments qu’ils stockent pour mieux supporter les périodes de pénurie alimentaire, notamment en hiver. Beaucoup multiplient aussi les caches qu’ils disséminent sur leur territoire, chacune contenant une quantité relativement petite de nourriture. Elles sont généralement situées dans des endroits bien protégés où les aliments sont à l’abri des prédateurs et peuvent rester relativement frais.
Comme certains écureuils terrestres, les écureuils volants enterrent parfois cette nourriture dans des caches souterraines ou sous les litières de feuilles. Cependant, ils ont plus souvent tendance à stocker leurs provisions dans des endroits plus accessibles, tels que des crevasses d’arbres ou des fissures de tronc. Dans le cadre d’une récente étude, des chercheurs ont découvert que ces animaux travaillaient également leurs noix de manière à pouvoir les faire tenir entre les brindilles.
Une technique inédite
Le comportement inhabituel a été observé dans les forêts tropicales humides de l’île de Hainan, en Chine, chez deux espèces : l’écureuil volant d’Indochine (Hylopetes phayrei) et l’écureuil volant particolore (Hylopetes alboniger). Les chercheurs avaient installé trente-deux caméras infrarouges sur environ 5,5 hectares de forêt tropicale, où ils avaient trouvé 151 noix coincées entre des branches d’arbres.
Après avoir analysé les enregistrements, ils ont découvert que les écureuils mâchaient des rainures entourant des noix ellipsoïdes ou réparties sur le fond des noix aplaties, puis utilisaient ces rainures pour fixer fermement les noix entre de petites brindilles de 0,1 à 0,6 cm de diamètre qui étaient reliées à des angles de 25 à 40 °.
« Les rainures creusées sur les noix (structure concave) se connectaient à des brindilles en forme de Y (structure convexe) et fixaient ainsi fermement les noix à la plante d’une manière similaire à un joint mortaise-tenon utilisé en architecture et en menuiserie« , précisent les auteurs. La plupart des noix étaient stockées entre 1,5 à 2,5 mètres au-dessus du sol.
Une question de conservation pour ces écureuils ?
Selon les connaissances actuelles, aucune autre espèce animale n’est connue pour avoir cette capacité.
Par ailleurs, lorsque les chercheurs ont vérifié les noix stockées trois mois et demi plus tard, ils ont constaté qu’elles n’avaient pas germé. Ils pensent donc que la technique pourrait aider à conserver les fruits plus longtemps que de les enterrer dans le sol humide de la forêt.
Ces nouveaux résultats mettent en lumière les façons dont les animaux s’adaptent aux défis environnementaux. À l’avenir, il serait également intéressant d’explorer la question de savoir si le comportement est appris ou inné. Les plus jeunes le font-ils instinctivement ou l’apprennent-ils en regardant les adultes ?
